El período Temprano de las Tierras Boscosas, que comenzó en el Valle del Río Ohio alrededor del año 1000 a.C., fue testigo de la introducción de varios cambios sustanciales en el estilo de vida de algunos de sus habitantes, incluyendo: un estilo de vida cada vez más sedentario debido al cultivo de plantas; rituales de enterramiento más elaborados que incluían la construcción de túmulos cónicos o elaborados movimientos de tierra; la introducción de la cerámica; y una red comercial ampliada. La cultura más destacada dentro del Período Temprano de las Tierras Boscosas es la Adena, a la que el arqueólogo William C. Mills dio su nombre en 1902 después de que sus excavaciones en la plantación de Adena en Chillicothe revelaran atribuciones culturales definitivas que convirtieron el lugar en un «sitio tipo» con el que se compararon todas las ubicaciones posteriores en las que se sospechaba de Adena.
Los Adena ayudaron a iniciar lo que hoy se conoce como el Complejo Agrícola del Este, una revolución agrícola doméstica que les permitió cultivar plantas como la calabaza, el girasol y las calabazas. A pesar de su creciente interés por la agricultura, mantuvieron un estilo de vida de cazadores-recolectores, construyendo asentamientos temporales a los que regresaban durante el año.
Quizás la actividad más conocida de la cultura Adena sea la creación de túmulos cónicos. Esto representa un cambio importante con respecto a los hábitos de enterramiento comparativamente sutiles del período Arcaico, cuando los muertos solían ser enterrados fuera de los campamentos con ajuares funerarios principalmente utilitarios. Los adenenses construyeron túmulos cónicos y pequeños recintos circulares de tierra, que solían construirse en lugares prominentes en las culturas Adena Temprana y Media, a menudo en los bordes de los valles fluviales, y servían como monumentos públicos. La cultura Adena tardía tendía a agrupar los montículos, como en el grupo de las llanuras de Wolfe. Estas estructuras, especialmente los ejemplos más grandes, se construyeron a lo largo de muchos años a medida que los entierros se apilaban sobre los de los habitantes iniciales; en muchos casos los montículos podían alcanzar más de treinta pies de altura. Los túmulos se consideraban sagrados y se interpretan como lugares comunales donde se celebraban ceremonias, ya sean alegres o contemplativas.
A pesar de su carácter comunitario, sólo unos pocos elegidos, normalmente los de estatus privilegiado como los chamanes, eran enterrados dentro de los túmulos. Las ofrendas funerarias refuerzan esta idea, con bienes de alto estatus como elaborados adornos personales y baratijas artísticas, aunque ha habido entierros descubiertos en los que no se encontró ningún ajuar funerario, lo que indica que se trataba de un individuo de estatus inferior. Las pruebas encontradas en los túmulos excavados sugieren que los restos se enterraban primero en un recipiente de madera y luego se rociaban con ocre u otro mineral colorido antes de construir el túmulo sobre los restos. En ocasiones, la estructura de madera se quemaba antes de construir el túmulo. Sin embargo, es importante señalar que no todos los entierros de los primeros bosques de Ohio incluían túmulos. En el norte de Ohio, por ejemplo, las culturas nativas americanas optaron por enterrar a sus muertos en recintos de tierra, y hay pruebas de que los Adena adoptaron ocasionalmente esta tendencia en sitios como Seaman’s Fort en el condado de Erie, Ohio.
Otro rasgo importante del período de las Tierras Boscosas Tempranas en Ohio es el inicio de la alfarería en esta región. Antes de su introducción, cocinar era una tarea comparativamente difícil que implicaba dejar caer piedras calientes en cuencos impermeabilizados. La cerámica permitía cocinar directamente sobre un fuego abierto, lo que reducía el tiempo de cocción necesario. Su decoración era en gran parte lisa, aunque la mayor parte de la cerámica de estilo Adena era de paredes gruesas y lados rectos, con una base cónica y una boca relativamente ancha.
Aunque las redes de comercio se utilizaban durante el período Arcaico, crecieron bajo los Adena. Se ha descubierto cobre de los Grandes Lagos, conchas marinas de las costas del Atlántico y del Golfo, y mica de los Montes Apalaches del sur en los objetos de las tumbas. Esto puede haber reflejado un creciente deseo de conectar con tribus lejanas por razones sociales, y ciertamente permitió a los líderes de la comunidad enfatizar su estatus personal. Las rutas comerciales fueron otra forma de que la cultura adena difundiera sus estilos artísticos y funerarios: varios túmulos de Canadá y Nueva York fueron claramente modelados sobre los de los adena.