Philip Henry Sheridan fue descrito en una ocasión por Abraham Lincoln como «Un tipo moreno y corpulento, con un cuerpo largo, piernas cortas, sin suficiente cuello para colgarlo, y unos brazos tan largos que si le pican los tobillos puede rascarlos sin agacharse». Aun así, «Little Phil» alcanzó un tremendo poder y fama antes de su prematura muerte por un ataque al corazón a los 57 años.
Es más famoso por su destrucción del valle de Shenandoah en 1864, llamada «La Quema» por sus residentes. También fue objeto de un poema muy popular titulado «Sheridan’s Ride», en el que él (y su famoso caballo, Rienzi) salvan el día al llegar justo a tiempo para la batalla de Cedar Creek.
Al igual que Patrick Cleburne, Sheridan ascendió muy rápidamente de rango. En el otoño de 1861, Sheridan era un oficial del estado mayor Henry Halleck. Más tarde se convirtió en intendente general del Ejército del Suroeste de Missouri. Con la ayuda de amigos influyentes, fue nombrado coronel del 2º de Caballería de Michigan en mayo de 1862. Su primera batalla, Booneville, MS, impresionó tanto al general de brigada William S. Rosecrans que él mismo fue ascendido a general de brigada. Después de Stones River fue ascendido a General de División.
Los hombres de Sheridan formaron parte de las fuerzas que capturaron Missionary Ridge (cerca de Chattanooga) en 1863. Cuando Ulysses S. Grant fue ascendido a General en Jefe de los ejércitos de la Unión, nombró a Sheridan comandante del Cuerpo de Caballería del Ejército del Potomac. Esto lo trasladó del Teatro Occidental al Teatro Oriental de operaciones. Al principio, el Cuerpo de Sheridan se utilizó para el reconocimiento. Sus hombres fueron enviados en una misión de incursión estratégica hacia Richmond en mayo de 1864. Luego luchó con éxito desigual en la Campaña Overland de Grant de 1864.
Durante la Guerra Civil, el valle de Shenandoah en Virginia fue un recurso vital para la Confederación. No sólo servía como el «granero» confederado, sino que era una importante ruta de transporte. La región ya había sido testigo de dos campañas a gran escala cuando el general Ulysses S. Grant decidió visitar el valle una vez más en 1864. Envió a Philip Sheridan con la misión de convertir el Valle de Shenandoah en un «residuo estéril».
En septiembre, Sheridan derrotó a la fuerza más pequeña de Jubal Early en el Tercer Winchester, y de nuevo en Fisher’s Hill. Entonces comenzó «La Quema» – destruyendo graneros, molinos, ferrocarriles, fábricas – destruyendo recursos que la Confederación necesitaba desesperadamente. Hizo inhabitables más de 400 millas cuadradas del Valle. «La Quema» presagió la «Marcha al Mar» de William Tecumseh Sherman: otra campaña para negar recursos a la Confederación, así como para llevar la guerra a casa a sus civiles.
En octubre, sin embargo, Jubal Early sorprendió a Sheridan con la guardia baja. Early lanzó un ataque sorpresa en Cedar Creek el día 19. Sheridan, sin embargo, estaba a diez millas de distancia en Winchester, Virginia. Al oír el sonido del fuego de artillería, Sheridan corrió a reunirse con sus fuerzas. Llegó justo a tiempo para reunir a sus tropas. Los hombres de Early, sin embargo, sufrían de hambre y comenzaron a saquear los campamentos abandonados de la Unión. Las acciones de Sheridan (y del mayor general Horatio Wright) detuvieron la retirada de la Unión y asestaron un duro golpe al ejército de Early.
Por sus acciones en Cedar Creek, Sheridan fue ascendido a General de División en el ejército regular. También recibió una carta de agradecimiento del presidente Abraham Lincoln. Al general le gustó mucho el poema de Thomas Buchanan Read, «Sheridan’s Ride», hasta el punto de que rebautizó su caballo como «Winchester». Las victorias de la Unión en el valle de Shenandoah llegaron justo a tiempo para Abraham Lincoln y ayudaron a los republicanos a derrotar al candidato demócrata George B. McClellan en las elecciones de 1864.
Durante la primavera de 1865, Sheridan persiguió al ejército de Lee con tenaz determinación. Atrapó al ejército de Early en marzo. En abril, el general Lee se vio obligado a evacuar Petersburgo cuando Sheridan cortó sus líneas de apoyo en Five Forks. Y, en Sayler’s Creek, capturó casi una cuarta parte del ejército de Lee. Finalmente, en Appomattox, Lee se vio obligado a rendir el Ejército de Virginia del Norte cuando las fuerzas de Sheridan bloquearon la ruta de escape de Lee.
Al final de la guerra, Phil Sheridan era un héroe para muchos norteños. El general Grant lo tenía en la más alta estima. Sin embargo, Sheridan no estaba exento de defectos. Había llevado las órdenes de Grant al límite. También destituyó del mando al héroe de Gettysburg, Gouverneur Warren. Más tarde se dictaminó que la destitución de Warren era injustificada.
Durante la Reconstrucción, Sheridan fue nombrado gobernador militar de Texas y Luisiana (el Quinto Distrito Militar). Debido a la severidad de su administración allí, el presidente Andrew Johnson declaró que Sheridan era un tirano y lo hizo destituir.
En 1867, Ulysses S. Grant encargó a Sheridan la pacificación de las Grandes Llanuras, donde la guerra con los nativos americanos estaba causando estragos. En un esfuerzo por obligar a los habitantes de las llanuras a instalarse en reservas, Sheridan utilizó las mismas tácticas que empleó en el valle de Shenandoah: atacó a varias tribus en sus cuarteles de invierno y promovió la matanza generalizada de bisontes americanos, su principal fuente de alimento.
En 1871, el general supervisó los esfuerzos de ayuda militar durante el Gran Incendio de Chicago. Se convirtió en el Comandante General del Ejército de los Estados Unidos el 1 de noviembre de 1883, y el 1 de junio de 1888 fue ascendido a General del Ejército de los Estados Unidos – el mismo rango alcanzado por Ulysses S. Grant y William Tecumseh Sherman.
Sheridan también es responsable en gran medida de la creación del Parque Nacional de Yellowstone – salvándolo de ser vendido a promotores.
En agosto de 1888, Sheridan murió tras una serie de ataques cardíacos masivos. Fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington.