Señor,
He leído con interés el artículo «Ignac Semmelweis-Padre de la higiene de manos» publicado en el Indian Journal of Surgery. Dado que el papel del lavado de manos es de suma importancia durante esta pandemia de COVID-19, me gustaría añadir alguna información adicional sobre Ignaz Philipp Semmelweis, el hombre que salvó millones de vidas en el año 1850 con tres palabras: «Lávate las manos». La historia de Semmelweis tenía todos los elementos de una epopeya de Hollywood.
«Cuando miro al pasado, sólo puedo disipar la tristeza que me invade contemplando ese futuro feliz en el que la infección será desterrada. La convicción de que ese momento debe llegar inevitablemente, más pronto que tarde, alegrará mi hora de la muerte», escribió Semmelweis en sus últimos días en el lecho de muerte mientras sufría una depresión debido a las continuas críticas de los profesionales de la medicina y de sus colegas.
Escribió en 1861 en su libro «Todo estaba en cuestión: todo parece inexplicable; todo era dudoso. Sólo un gran número de muertes era una realidad incuestionable. Me hacía sentir tan miserable que la vida me parecía inútil».
Los críticos de Semmelweis no podían aceptar sus ideas de «cantidades minúsculas y en gran parte invisibles de materia orgánica en descomposición» como causa de toda fiebre infantil. El profesor Carl Edvard Marius Levy, director del Instituto Danés de Maternidad de Copenhague, escribió: «Estas son mis impresiones sobre las experiencias del Dr. Semmelweis; por estas razones debo juzgar provisionalmente que sus opiniones no son lo suficientemente claras y sus hallazgos no son lo suficientemente exactos como para calificarlos de científicamente fundados». El superior de Semmelweis, el profesor Johann Klein, no estaba de acuerdo con las conclusiones de Semmelweis y se oponía al concepto de lavado de manos. Decía que el nuevo sistema de ventilación del hospital transmitía el miasma y provocaba la fiebre de los niños. Se negó a renovar la cátedra de Semmelweis. Así, sintiéndose traicionado, Semmelweis abandonó Viena abruptamente y regresó a Budapest.
En una conferencia de médicos y científicos naturales alemanes, la mayoría de los ponentes rechazaron la doctrina de Semmelweis, incluido el célebre Rudolf Virchow de Alemania, que era el científico de mayor autoridad de su época. La gran autoridad de Virchow en los círculos médicos contribuyó poderosamente a la falta de reconocimiento de Semmelweis. Semmelweis escribió a un obstetra de Viena: «Usted, Herr Professor, ha sido socio de esta masacre». A otro le escribió: «Si usted, Herr Hofrath, sin haber refutado mi doctrina, continúa formando a sus alumnos, declaro ante Dios y el mundo que es usted un asesino y la ‘Historia de la Fiebre Infantil’ no sería injusta con usted si le recordara como un Nerón médico». Su conducta era cada vez más errática y se estaba convirtiendo en una vergüenza para sus colegas. En 1865, bebía en exceso y su comportamiento empeoró, siendo descrito como irracional, extraño e inapropiado. Sufría la enfermedad de Alzheimer junto con una posible sífilis terciaria. Ese mismo año fue ingresado en un manicomio vienés. Sólo estuvo ingresado dos semanas, pero durante ese tiempo soportó fuertes palizas, se le puso una camisa de fuerza, se le mojó con agua fría y se le administró aceite de ricino como laxante. Murió el 13 de agosto de 1865 a causa de una sepsis provocada por una herida gangrenosa en la mano derecha, probablemente causada por una de las palizas que recibió. La ironía fue que la causa de su muerte fue la piemia. No recibió ningún reconocimiento en vida por su extraordinario trabajo sobre el lavado de manos, que redujo considerablemente la tasa de mortalidad materna al prevenir la transmisión de enfermedades. Fue un mártir en vida y más tarde un héroe, el «Salvador de las madres».
«Reflejo de Semmelweis: la tendencia a rechazar nuevas pruebas o nuevos conocimientos porque contradicen las normas, los beneficios y los paradigmas establecidos».
Robert Anton Wilson.