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Impacto de la acupuntura en la medicina de Estados Unidos

El interés por la acupuntura en Estados Unidos se despertó relativamente tarde, en comparación con Europa. A lo largo de los siglos XVIII, XIX y XX, el interés por la acupuntura dentro de la clase médica fluctuó. A principios del siglo XIX, se publicaron artículos sobre la acupuntura en varias revistas médicas estadounidenses. El Dr. Franklin Baché, un médico, realizó un experimento con prisioneros (publicado en el North American Medical and Surgical Journal en 1826) y llegó a la conclusión de que la acupuntura era, en aquel momento, la técnica más eficaz para el tratamiento del dolor.15 El Dr. Baché era bisnieto de Benjamin Franklin, fundador de la Universidad de Pensilvania, que estableció la primera escuela de medicina en Estados Unidos. En 1825 tradujo un libro médico francés sobre acupuntura. En 1829, un libro de cirugía, Elements of Operative Surgery, contenía una sección en la que se describían las técnicas de acupuntura,5 y, en 1836, el Dr. William Markley Lee escribió un artículo en el Southern Medical Journal en el que recomendaba la acupuntura para aliviar el dolor. Ese mismo año, también publicó, en el Boston Medical and Surgical Journal, un artículo titulado «Acupuncture as a Remedy for Rheumatism» (La acupuntura como remedio para el reumatismo).16

Desgraciadamente, esta información no despertó un interés significativo en el estamento médico estadounidense, y la acupuntura prácticamente desapareció de la escena médica americana. Se mencionó muy poco sobre la acupuntura durante casi un cuarto de siglo hasta 1859, cuando el Dr. Samuel Gross, en A System of Surgery, habló de la acupuntura, diciendo que sus ventajas habían sido sobrevaloradas. Aunque hubo cierto interés persistente en la última mitad del siglo XVIII, sólo se publicaron seis artículos sobre acupuntura. En 1892, Sir William Osler afirmó en su libro de texto clásico The Principles and Practices of Medicine que la acupuntura lumbar es el tratamiento más eficaz para controlar el dolor agudo.17 Este mismo libro fue reeditado por D. Appleton and Company en Nueva York, NY, en seis ediciones. Sin embargo, el interés por la acupuntura se limitó a una curiosidad académica esporádica.11

La acupuntura siguió siendo relativamente desconocida para el público estadounidense hasta el viaje del ex presidente Nixon a China en 1972, donde la acupuntura como modalidad médica potencialmente útil fue advertida por los visitantes de Estados Unidos. A su regreso, el general de división Walter R. Tkach, de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. y médico de Nixon, escribió un artículo en el número de julio de 1972 de Readers Digest, titulado «I Watched Acupuncture Work» («Vi cómo funcionaba la acupuntura»)18 , que contribuyó a popularizar la acupuntura en los Estados Unidos. Justo antes del viaje del Sr. Nixon a China, James Reston, vicepresidente de The New York Times, se sometió a una apendicectomía en Pekín, China, con anestesia de acupuntura. Estuvo despierto durante todo el procedimiento quirúrgico. En 1971, el Dr. Samuel Rosen, un cirujano de Nueva York, observó cómo se utilizaba la acupuntura como anestesia durante su visita a China e informó más tarde de que no podía explicar médicamente el éxito de la aplicación que había presenciado.19 Desde entonces, equipos de investigación formados por médicos estadounidenses han estado en China para presenciar cómo se aplicaba la anestesia de acupuntura en la cirugía a corazón abierto, la cesárea, la cirugía renal, la amigdalectomía y la extracción dental. Estos médicos vieron que muchas operaciones quirúrgicas se realizaban con éxito bajo anestesia de acupuntura. Los médicos no sólo se asombraron al observar que los pacientes estaban conscientes, alertas y respondían a los cirujanos, sino que estos médicos también estaban intrigados por el hecho de que algunas agujas de acupuntura se colocaban lejos de los sitios quirúrgicos sin ninguna relevancia anatómica occidental aparente entre ellos.2,14

Hay muchas ventajas de la anestesia de acupuntura sobre la anestesia general occidental convencional para ciertas cirugías, como la cirugía que involucra las cuerdas vocales. Dado que un paciente no pierde la conciencia y puede comunicarse con el cirujano durante una operación de este tipo, el cirujano puede probar la capacidad de ese paciente para hablar durante la cirugía, lo que le permite decidir hasta qué punto se puede cortar una cuerda vocal sin perjudicar gravemente la capacidad del paciente para hablar. Esto no sería posible bajo anestesia general. Además, la anestesia/analgesia por acupuntura no plantea algunos riesgos que suelen darse con la anestesia general. Por ejemplo, si un paciente tuviera que ser operado urgentemente sin una preparación nil per os, la anestesia por acupuntura resultaría menos problemática que la anestesia general.14

Históricamente, la anestesia por acupuntura se utilizó por primera vez para operaciones dentales en China, seguida de amigdalectomías, tiroidectomías, reparaciones de hernias y cambio de vendajes de quemaduras. En 1972, los dos primeros casos en los que se utilizó la anestesia/analgesia por acupuntura para operaciones quirúrgicas se llevaron a cabo en Estados Unidos, en el Hospital de la Facultad de Medicina Albert Einstein, en el Bronx, Nueva York. La analgesia por acupuntura fue supervisada por el Dr. Louis Orkin, y fue administrada por el Dr. Pan L. Man para la cirugía de una hernia l-inguinal y por el Dr. Yoshiaki Omura para una operación de injerto de piel.19,20 Sin embargo, el escepticismo aún permanecía en el establecimiento médico con respecto a la acupuntura.

Hoy en día, la acupuntura se ha utilizado para casi todas las variedades de procedimientos quirúrgicos. Se han realizado miles de operaciones a corazón abierto con acupuntura, con una tasa de éxito del >90%. Incluso se han reparado bajo acupuntura problemas cardíacos congénitos en niños de tan sólo 10 años, como defectos del tabique ventricular y auricular, estenosis pulmonar y tetralogía de Fallot.21-23 También se han realizado con éxito operaciones de cardiopatías adquiridas con acupuntura. Sin embargo, las alteraciones respiratorias de la cirugía a tórax abierto sin ventilación a presión positiva siguen siendo problemáticas. En estos casos, los pacientes deben someterse a 2 semanas de preparación, concentrándose en la respiración abdominal que los pacientes utilizarán durante la cirugía. La mediastinotomía debe realizarse con los pacientes en posición supina. Las ventajas de la anestesia por acupuntura incluyen menos arritmias, una presión arterial más estable, menos necesidad de vasopresores y menos complicaciones respiratorias postoperatorias.21 The advantages and the disadvantages of acupuncture anesthesia are listed in Table 1, and indications and contraindications are listed in Table 2.