Según la Fundación de Natación de Estados Unidos;
- El 64% de los niños afroamericanos no saben nadar (comparado con el 40% de los niños caucásicos).
- El 79% de los niños de familias que ganan menos de 50.000 dólares al año no saben nadar.
- El 76% de los padres afirman que sus hijos estarían más interesados en practicar la natación si vieran a un nadador con talento que se pareciera a ellos.
- La desafortunada consecuencia de esto es una correlación entre las comunidades con un mayor número de no nadadores significa un mayor número de muertes por ahogamiento. La sombría realidad de esto, según el Centro de Control de Enfermedades; entre 1999 y 2010, la tasa de ahogamiento involuntario fatal para los afroamericanos fue significativamente mayor en comparación con los caucásicos. La mayor disparidad se da entre los niños de 5 a 18 años, con tasas de ahogamiento 5,5 veces mayores para los niños negros que para los blancos. Así, por cada niño blanco que se ahoga, se ahogan 5,5 niños negros.
Las estadísticas son sin duda desalentadoras y, lamentablemente, no han estado exentas de prejuicios raciales en los intentos de explicar y comprender dichas estadísticas. Se han presentado argumentos para afirmar la supremacía blanca, la inferioridad racial genética, etc. Todo esto es mentira, por supuesto, no hay razones genéticas, fisiológicas o biológicas por las que una gran población general sea menos capaz de nadar basándose únicamente en la raza.
Entonces, ¿cuál es el problema?
Bueno, la cuestión tiene sus raíces en la opresión racial sistemática que existe dentro de nuestra sociedad. La construcción social de la «raza» basada únicamente en el color de la piel ha sido la piedra angular de la estructura de nuestra sociedad, construida sobre la supremacía y el privilegio de los blancos para crear ventajas socioeconómicas y políticas para los blancos a expensas de todas las demás minorías raciales (Guess, 2006). Es una estructura tan profundamente arraigada en los cimientos de nuestra sociedad que deshacerla será costoso, oportuno y difícil, pero necesario. Desde el final de la Guerra de Secesión y la aprobación de la Proclamación de la Emancipación y la Decimotercera Enmienda de los Estados Unidos, los estadounidenses de raza negra se han enfrentado a una importante resistencia a la hora de lograr una verdadera y plena igualdad en todos los aspectos de la sociedad estadounidense.
En 1896 se celebraron los primeros Juegos Olímpicos en Atenas (Grecia), que incluían la natación como parte de los deportes principales disputados durante el evento. Desde estos juegos, la natación se ha hecho cada vez más popular como actividad competitiva y recreativa, especialmente en Estados Unidos. Uno de los nadadores olímpicos más exitosos de principios del siglo XX fue el hawaiano Duke Kahanamoku, que ganó cinco medallas olímpicas a lo largo de su carrera. Kahanamoku inspiró a toda una generación de jóvenes estadounidenses a iniciarse en la natación y ayudó a sentar las bases de la natación competitiva moderna.
Al mismo tiempo, se aprobaron las leyes Jim Crow que imponían la segregación racial, principalmente (pero no sólo) en el sur de Estados Unidos, que consistía en la antigua Confederación. Estas leyes estaban diseñadas para privar de derechos y eliminar todos los logros políticos, sociales y económicos conseguidos por los negros durante el periodo de Reconstrucción. Las leyes de Jim Crow ordenaban sobre todo la segregación racial de todas las instalaciones públicas, incluidos los baños, las fuentes de agua potable, el transporte público y las piscinas.
Mientras que la propaganda de la época impulsaba una forma de segregación racial «separada pero igual» en dichas instalaciones. La realidad era que las instalaciones designadas para los negros carecían sistemáticamente de fondos, estaban mal construidas y carecían de mantenimiento. Las leyes de Jim Crow estaban destinadas a limitar cualquier tipo de crecimiento económico, educativo, político y social de los estadounidenses negros. Varias generaciones de estadounidenses negros nunca tuvieron ningún tipo de acceso a las piscinas, ni geográfica, ni económica, ni socialmente; y mucho menos los recursos para aprender a nadar. Sin embargo, esto no se produjo sin resistencia, la más famosa fue el «Swim In» de 1964 en el Monson Motor Lodge de St. Augustine, Florida.
El «Swim In» tuvo lugar el 18 de junio de 1964 en el momento álgido del movimiento por los derechos civiles liderado por Martin Luther King Jr. La piscina del Monson Motor Lodge era una piscina «sólo para blancos». El acto de protesta consistió simplemente en saltar a la piscina y nadar desafiando la política racista de «sólo para blancos». La protesta fue muy publicitada, ya que los medios de comunicación locales se enteraron de la protesta y estuvieron en el lugar para conseguir la historia. Una vez que los nadadores se lanzaron al agua, el propietario del motel montó en cólera. Respondió vertiendo ácido en la piscina ante el gran peligro de los nadadores en el agua. En un reportaje de NPR sobre el suceso, J.T. Johnson y Al lingo, ambos presentes en los hechos, compartieron lo que ocurrió después,
«Todo el mundo estaba un poco desprevenido», dice J.T.. «Las chicas, estaban más asustadas, y nos trasladamos al centro de la piscina», dice Al.
«Intenté calmar a la pandilla. Sabía que había demasiada agua para que ese ácido hiciera algo», dice J.T. «Cuando nos sacaron en traje de baño y nos llevaron a la cárcel, no me dieron de comer porque dijeron que no llevaba ropa. Pero todos los medios de comunicación estaban allí, porque supongo que se habían enterado de que ese día iba a ocurrir algo en la piscina. Y creo que fue entonces cuando el presidente Johnson recibió el mensaje».