Por qué aumentan las alergias a los cacahuetes?

Hace una generación, las alergias a los cacahuetes parecían ser algo raro. Hoy en día, están recibiendo mucha más atención en las noticias – con historias que aparecen todo el tiempo de los niños con reacciones graves y potencialmente mortales a los cacahuetes.

Entonces, ¿qué está pasando aquí?

Las alergias a los cacahuetes son todavía relativamente raras – que afectan a alrededor de 1 a 2 por ciento de los niños en los Estados Unidos. Pero algunos estudios han encontrado pruebas de que el número de alergias a los frutos secos está aumentando con el tiempo.

Dicho esto, es difícil separar esto de las tendencias más amplias. Las alergias en general han aumentado, dice Wesley Burks, experto en alergias y presidente de pediatría de la Facultad de Medicina de la UNC. Las alergias a los cacahuetes parecen, en su mayor parte, formar parte de esta misteriosa tendencia más amplia.

Mientras tanto, los científicos han dado recientemente un sorprendente giro a lo que creen que causa las alergias a los cacahuetes. Hasta hace poco, muchos expertos médicos pensaban que el desencadenante era la exposición a los cacahuetes en el útero o en los primeros años de vida. Ahora, no están tan seguros y tienen algunas pruebas de que la falta de exposición a los cacahuetes podría causar alergias. He aquí una guía de lo que los investigadores saben hasta ahora sobre el tema:

Las alergias a los cacahuetes están aumentando – pero también muchas alergias

El aumento global de las alergias sigue siendo un gran misterio en epidemiología. Una de las principales explicaciones es la hipótesis de la higiene, que postula que la sociedad se ha vuelto demasiado limpia e higiénica. Esencialmente, los niños no están expuestos a suficientes bacterias, virus y posibles alérgenos a una edad temprana, lo que a su vez inhibe el desarrollo de su sistema inmunitario. Esto conduce a más problemas más adelante, incluyendo alergias y asma. Los investigadores todavía están tratando de averiguar si esta hipótesis es cierta.

En cuanto a las alergias a los cacahuetes específicamente, otra nueva hipótesis es que los estadounidenses tienden a comer sus cacahuetes tostados en seco – y algo sobre el proceso de tostado introduce moléculas problemáticas. Un estudio reciente publicado en el Journal of Allergy and Clinical Immunology descubrió que los cacahuetes tostados en seco provocan más alergias en los ratones de laboratorio. Pero esto no es ni mucho menos concluyente. Muchos de los efectos encontrados en ratones de laboratorio resultan no trasladarse a las personas.

Mientras tanto, ha habido un largo debate sobre lo que realmente causa la formación de alergias a los cacahuetes en las personas individuales. Las alergias surgen de una combinación de factores genéticos y ambientales – y ambos siguen siendo investigados.

Los expertos están tratando de averiguar qué experiencias tempranas de la vida con los cacahuetes causan entonces alergias

Hasta hace poco, la mayoría de los expertos recomendaban que las madres embarazadas y lactantes debían evitar el consumo de cacahuetes por completo. Suponían que la exposición a los cacahuetes en las primeras etapas de la vida era lo que causaba las alergias a los cacahuetes.

Los padres siguieron el consejo – pero las alergias a los cacahuetes siguieron aumentando en Estados Unidos de todos modos. Así que, en 2008, la Academia Americana de Pediatría publicó un informe en el que afirmaba que no había ninguna evidencia que apoyara la restricción de la dieta de madres y bebés.

Desde entonces, ha habido más investigaciones sobre el tema. En 2014, se publicó un estudio en el Journal of the American Medical Association que observaba una correlación entre que las madres que comían más frutos secos tenían menos probabilidades de tener hijos con alergias a los cacahuetes y a los frutos secos. El estudio era bastante amplio, con 8.205 niños, 140 de los cuales tenían alergia a los frutos secos.

Pero se trataba solo de una observación correlacional, no de un experimento controlado. Un estudio más reciente y en curso dirigido por Gideon Lack, del King’s College de Londres, debería ofrecer mejores respuestas. El experimento incluyó a 640 niños con alto riesgo de desarrollar alergias a los cacahuetes y asignó al azar a algunos de ellos a comer cacahuetes tres veces a la semana y a otros a no comer nunca cacahuetes durante sus tres primeros años de vida. Los investigadores observarán entonces qué niños desarrollan alergias a los cacahuetes a los cinco años.

Lack también está dirigiendo otro estudio con 1.303 familias para comprobar qué ocurre cuando los bebés son expuestos a varios alimentos mientras son amamantados.

Podría resultar que las alergias a los cacahuetes se desarrollan en el útero, a través de la leche materna o al comer cacahuetes. Estos estudios deberían ayudar a averiguarlo.

¿Otro posible culpable? El polvo de cacahuete. Los cacahuetes son una parte tan fundamental de la dieta de muchos estadounidenses que el polvo de cacahuete se encuentra en nuestros hogares, y hay pruebas de que algunos niños con un perfil genético específico son susceptibles de desarrollar alergias al cacahuete a través de la exposición de la piel.

Si los investigadores consiguen averiguar las causas de las alergias a los cacahuetes, entonces podrán dar a los padres mejores consejos para evitar que más niños las desarrollen en primer lugar.

Los tratamientos para la alergia a los cacahuetes también están mejorando

¿Pero qué pasa con los que ya son alérgicos? ¿Están condenados a una existencia sin mantequilla de cacahuete para el resto de sus vidas?

Tal vez no. Ahora mismo, el mejor consejo para los alérgicos a los cacahuetes es evitar los alimentos con cacahuetes y recibir formación sobre cómo utilizar una pluma de adrenalina en el raro caso de un shock anafiláctico.

Pero los científicos también están desarrollando tratamientos que podrían reducir el grado de alergia de los niños. En la última década, los investigadores empezaron a recopilar buenas pruebas de que, exponiendo a los niños a pequeños trozos de cacahuete con mucho cuidado, podrían aumentar muy lentamente la tolerancia de los niños.

Los pacientes comen pequeñas dosis de cacahuete o utilizan un parche de cacahuete que llevan en la piel, y los profesionales médicos están preparados para intervenir con una inyección de adrenalina en caso de una reacción grave. Con el tiempo, a medida que la dosis aumenta, el cuerpo aprende que el cacahuete no es el enemigo.

Un pequeño estudio de 2014 en The Lancet mostró resultados alentadores. En un ensayo aleatorio y controlado con 39 pacientes, los investigadores consiguieron que el 54 por ciento tolerara el equivalente a unos 10 cacahuetes. Si quieres leer más sobre esta técnica, Carlyn Kolker escribió un ensayo en The New York Times sobre la participación de su hijo en un estudio similar.

Los expertos son bastante optimistas sobre este tipo de tratamiento. «Creo que los nuevos estudios demuestran que quizá en unos años tengamos un tratamiento», dice Burks. Pero el tratamiento está todavía en fase experimental ahora mismo y no está listo para el público en general. Y ciertamente no es perfecto.

Un problema actual es que no funciona para todos. Aproximadamente la mitad de los niños que reciben tratamiento siguen siendo alérgicos un año después, mientras que otra mitad puede comer cacahuetes sin problemas. (Es posible que el estudio de estos dos grupos nos permita comprender mejor cómo funcionan las alergias a los cacahuetes). Y los investigadores aún no saben cuánto dura el tratamiento. Podría desaparecer con el tiempo.

Pero los expertos insisten en una cosa: no intentes esto en casa. «Realmente es prometedor, pero aún no está ahí», dice Burks. Este tratamiento es experimental y sólo debe ser realizado por un profesional médico. Las reacciones alérgicas pueden ser muy arriesgadas, y nadie debería intentar hackear esto por su cuenta.