El estado que es bien conocido por los huracanes y los caimanes tiene otra preocupación natural de alto perfil en su lista: la posibilidad de que la Tierra pueda, en cualquier momento, engullir un barrio entero.
Sí, Florida tiene más socavones que cualquier otro estado de la nación, según la agencia local que supervisa las regulaciones y el cumplimiento de los seguros. Se han detectado socavones al menos tres veces en otros tantos meses: en mayo en Winter Haven, en junio en Jonesville y en julio en Spring Hill.
Una tecnología que podría ayudar: un nuevo sensor remoto de la NASA para predecir la formación de socavones. Se llama Radar de Apertura Sintética Interferométrica (InSAR), y utiliza satélites y drones para detectar cambios en las elevaciones del terreno a lo largo del tiempo. Estos cambios pueden indicar la vulnerabilidad de una zona a los socavones. Piensa en ello como un ultrasonido para la Madre Tierra.
«Básicamente, la técnica InSAR compara con precisión observaciones de radar repetidas para medir una deformación muy sutil de la superficie de la Tierra», dice Ronald Blom, geólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro. «Los sumideros a veces producen una deformación de la superficie (normalmente hundimiento) antes del colapso, pero no siempre. Este es un punto crítico, no todos los sumideros tienen deformación antes del colapso. InSAR no es una bala mágica, pero podría ser una herramienta útil como parte de un esquema de observación más completo.»
La tecnología se utilizó en marzo de 2014 como parte de una campaña en curso de la NASA para supervisar el hundimiento del suelo a lo largo de la costa del Golfo de Luisiana. Los funcionarios de Florida tienen la esperanza de que pueda ser útil en su estado. «Nos hemos puesto en contacto con la NASA, pero aún no hay respuesta», dice Jim Lamar, portavoz del Departamento de Protección Ambiental de Florida. «Esperamos saber más sobre el programa y sus capacidades y aplicaciones en Florida en relación con la detección de cambios en el terreno». Entonces, ¿qué es lo que provoca estos socavones en primer lugar?
Clint Kromhout, geólogo del Departamento de Protección Medioambiental de Florida, escribió el artículo «¿Qué pasa con todos los socavones?»:
La mayor parte de la península de Florida está formada por roca carbonatada (caliza y dolomía) recubierta por espesores variables y mezclas de arena y arcilla (es decir, sobrecarga). Las rocas carbonatadas almacenan y transmiten las aguas subterráneas. A través de un lento proceso químico, estas rocas carbonatadas pueden disolverse, dando lugar a un terreno kárstico (topografía). Los terrenos kársticos se caracterizan por la presencia de sumideros, cuevas (húmedas y secas), manantiales, arroyos que desaparecen/reaparecen y otras depresiones de la superficie terrestre, todo lo cual se encuentra comúnmente en toda Florida.
Tanto los fenómenos naturales como la actividad humana pueden provocar sumideros. Las fuertes lluvias, especialmente después de una sequía, y las tormentas tropicales contribuyen a la formación de un socavón, mientras que los socavones creados por el hombre pueden ser provocados por el fuerte bombeo de aguas subterráneas para la protección de la agricultura, la perforación de investigación y la excavación.
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En cuanto a la elección de una región segura sin socavones, donde no hay posibilidad de que su casa sea succionada, no hay garantías. Del Servicio Geológico de Florida:
Dado que todo el estado se encuentra bajo rocas carbonatadas, los socavones podrían formarse teóricamente en cualquier lugar. Sin embargo, hay regiones concretas en las que el riesgo de socavón es considerablemente mayor. En general, las zonas del estado en las que la piedra caliza está cerca de la superficie, o las zonas con piedra caliza más profunda pero con una configuración propicia de elevación de la capa freática, estratigrafía y características del acuífero tienen una mayor actividad de socavones.
Los informes sobre socavones aparecen en los periódicos de Florida con tanta frecuencia que merecen su propia sección. Pero Kromhout dice, a pesar de la percepción popular, que no parece haber un aumento de socavones en todo el estado. «Dudo que los socavones se produzcan con más frecuencia que en cualquier otro momento del pasado geológico reciente de Florida», afirma Kromhout. (Por otra parte, Kromhout dice que no conoce ningún estudio que haya evaluado la frecuencia de los socavones a lo largo del tiempo.)
El Servicio Geológico de Estados Unidos no hace un seguimiento de la frecuencia de los socavones. Sencillamente, es difícil hacerlo, dice Randall Orndoff, un geólogo supervisor de la agencia.
«En primer lugar, hay que determinar que una característica o evento de colapso es realmente geológico. Muchos de los derrumbes que vemos en las noticias están relacionados con el envejecimiento de nuestras infraestructuras y son causados por fugas en alcantarillas, desagües pluviales y tuberías de agua», dice. «En segundo lugar, los socavones se producen en un 20% del territorio de EE.UU. y muchos de ellos se producen en zonas rurales, en campos de cultivo y bosques, y nunca se informa de ellos. Además, muchos sumideros disminuyen con el tiempo (no es un colapso catastrófico) y si no afecta negativamente a un edificio u otra propiedad, probablemente no se informe de ello.»
Incluso si los socavones no están ocurriendo con más frecuencia, hay pruebas de que están afectando a más personas. La Oficina de Regulación de Seguros del estado dijo que se presentaron 6.694 reclamaciones relacionadas con socavones en 2010, en comparación con 2.360 reclamaciones en 2006. Incluso si hubiera una forma absoluta de prevenir los socavones, un socavón como el de Winter Park, que se tragó 250.000 yardas cúbicas de tierra, es, según el geólogo Kromhout, «probablemente imposible» de prevenir.