No hay nada más natural que las plantas. Los humanos hemos estado alrededor de ellas durante toda nuestra historia evolutiva. Entonces, ¿por qué aproximadamente el 20 por ciento de los estadounidenses son alérgicos al polen, como si este polvo de esperma vegetal fuera una especie de sustancia tóxica extraña?
La verdadera pregunta, según Susan Waserman, profesora de medicina en la división de inmunología clínica y alergia de la Universidad McMaster de Canadá, no es «¿Por qué el polen?» sino «¿Por qué las alergias en absoluto?» Los seres humanos suelen volverse alérgicos a cosas a las que nos exponemos con frecuencia cuando somos niños. El polen es una de esas cosas; en primavera, un metro cúbico de aire puede contener miles de granos de polen, por lo que los inhalamos constantemente. Pero también estamos expuestos rutinariamente a la comida y al pelo de las mascotas cuando somos niños, y comúnmente desarrollamos alergias a estos también.
Así que no es el polen, son sólo cosas. «Si tienes esa tendencia genética a sensibilizarte» -es decir, a desarrollar reacciones alérgicas a sustancias inofensivas- «la enorme cantidad de polen que respiras y exhalas puede conducir fácilmente a la sensibilización», dijo Waserman a Los pequeños misterios de la vida.
Si no hay nada particularmente atroz en el polen, además de su prevalencia, ¿por qué desarrollamos alergias en primer lugar? El funcionamiento es el siguiente: Las alergias aparecen cuando su sistema inmunológico juzga mal una proteína inofensiva, interpretándola como una amenaza. Una vez que su sistema ha recibido una impresión errónea sobre un pelo de gato o un grano de polen, no hay manera de cambiar su «mente» – usted está atascado con la alergia, a menudo para el resto de su vida.
El sistema inmunológico elevará sus defensas cada vez que detecte la presencia de la sustancia ofensiva, o alérgeno. En primer lugar, las células inmunitarias producen unas proteínas en forma de horquilla llamadas anticuerpos. Cada anticuerpo capta una molécula de alérgeno y la lleva a unos glóbulos blancos llamados mastocitos, que desencadenan la liberación de sustancias químicas como la histamina. Estos inducen los síntomas alérgicos que todos conocemos y detestamos: sibilancias, estornudos, picores, hinchazón y erupciones cutáneas.
¿Pero por qué los sistemas inmunitarios cometen ese fatídico error en primer lugar?
Hay algunas pruebas de que las alergias se producen cuando uno se expone a un alérgeno al mismo tiempo que lucha contra un virus, como el del resfriado común. «Es totalmente plausible que cuando el cuerpo está montando una gran respuesta inmune a un virus, se desencadene una respuesta alérgica a algo a lo que se está expuesto al mismo tiempo», dijo Waserman. «Pero no lo sabemos con certeza».
La mayoría de los estudios sobre niños que se «coinfectan» por virus y alergias se han centrado en las alergias al pelo de las mascotas, dijo, pero la explicación podría referirse también a la aparición de alergias al polen y a los alimentos.
Por otra parte, una exposición inadecuada a las bacterias y los virus durante la primera infancia también aumenta enormemente la probabilidad de desarrollar alergias. Gracias a la higiene moderna -jabón antibacteriano, agua limpia, leche pasteurizada y demás- los niños no están expuestos a tantos microbios como antes. En consecuencia, su sistema inmunitario tiene menos oportunidades de aprender a distinguir entre los patógenos peligrosos y los inofensivos, como el polen. Se llama «hipótesis de la higiene», pero según Waserman, es una teoría aceptada. «Las personas cuyo sistema inmunitario ya no está ocupado en la lucha contra las infecciones se desregulan y se vuelven alérgicas», dijo.
Siguen existiendo dudas sobre por qué la exposición a enfermedades infecciosas a veces desencadena pero en otras ocasiones sofoca la aparición de alergias, y cuál puede ser el equilibrio perfecto de suciedad y limpieza durante la infancia. Mientras tanto, cuando el recuento de polen sube en un bonito día de primavera, una quinta parte de nosotros se queda encerrada en casa.
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