Precios de la gasolina ajustados a la inflación

Sin mirar los precios ajustados a la inflación es difícil ver dónde están los precios de la gasolina. En 1918 la gasolina costaba 0,25 dólares el galón y en 1932 los precios habían bajado a 18 centavos el galón. Pero, como todos sabemos, en los últimos 100 años el poder adquisitivo del dólar ha disminuido drásticamente, por lo que para obtener la imagen real no podemos decir simplemente que el precio más bajo de la gasolina fue de 18 centavos por galón, sino que tenemos que ajustar el precio a la inflación. Al ajustar la inflación hay dos precios… el primero se llama «precio nominal» y es el precio real que habrías pagado por la gasolina en el surtidor. Sin embargo, el precio clave es el precio ajustado a la inflación, que calcula cuál habría sido el precio si hubiéramos gastado dólares corrientes en una fecha concreta. En este caso, estamos basando nuestros cálculos en el valor de un dólar en enero de 2020.

En otras palabras, imagina que tomas los dólares de hoy y saltas a un DeLorean viajero en el tiempo y vuelves a una fecha específica en el tiempo. Al viajar hacia atrás en el tiempo, cada dólar que llevas contigo se reduce en función del poder adquisitivo equivalente de esa época. El precio ajustado a la inflación (es decir, el precio en «dólares reales») es lo que habría que pagar entonces, utilizando el debilitado poder adquisitivo del dólar actual. Así, si los precios generales se han duplicado en los últimos diez años, se necesitarían dos dólares ajustados a la inflación para comprar algo que sólo costaba un dólar, hace diez años.

Precio más bajo de la gasolina ajustado a la inflación: 1 dólar.61 en 1998

Looking at the table above it is interesting to note that both 1972 and 2016 bottomed at the same inflation-adjusted price even though the nominal price was drastically different.

If we look at the chart below we see that in inflation-adjusted terms, the first low occurred in 1931 as nominal prices fell from 30 cents a gallon in 1920 to 17 cents in 1931. Thus in 11 years prices fell 43%. But we have to remember that 1931 was the beginning of the «Great Depression» and overall prices fell 24% during the same period. As we can see gasoline prices fell much more than prices in general in the early portion. Cabe destacar que en enero de 2016 los precios de la gasolina sobre una base ajustada a la inflación son en realidad mucho más bajos de lo que eran durante la Gran Depresión.

Desde 2016, los precios han subido un poco, pero todavía están por debajo del precio ajustado a la inflación a largo plazo de 2 dólares.86/galón.

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Durante el resto de la década de 1930, los precios ajustados a la inflación aumentaron hasta el equivalente a 3,66 dólares y luego descendieron un poco. El aumento de los precios ajustados a la inflación se debe en realidad a la deflación general que hace que el precio ajustado parezca más alto aunque el precio nominal siga siendo el mismo. Y luego, en 1938, el precio nominal subió a 20 centavos el galón y el precio ajustado a la inflación volvió a ser de 3,66 dólares.

En 1940, los precios nominales volvieron a bajar a 18 centavos el galón y el precio ajustado a la inflación bajó a 3,32 dólares. A partir de ahí, los precios de la gasolina subieron, pero la inflación aumentó más rápidamente debido a la Segunda Guerra Mundial, por lo que el precio ajustado a la inflación de la gasolina pareció bajar, pero debido al racionamiento en tiempos de guerra la gasolina no siempre estaba disponible. El siguiente mínimo se produjo en 1947, cuando los precios ajustados a la inflación cayeron a 2,66 dólares, y los precios nominales volvieron a los niveles de 1926, de 23 centavos por galón.

En 1949, sólo dos años después, los precios nominales habían subido a 27 centavos por galón (un aumento del 17%) y los precios ajustados a la inflación eran de 2,93 dólares por galón. De 1950 a 1959, los precios nominales de la gasolina subieron de 27 a 30 céntimos por galón, con una breve parada de 31 céntimos por galón en 1957. Pero durante el mismo periodo, la inflación general subió más rápido, por lo que el precio ajustado a la inflación en realidad cayó de 2,89 dólares en 1950 a 2,66 dólares en 1959.

De 1960 a 1965 los precios nominales de la gasolina rebotaron entre 30 y 31 centavos por galón mientras que el precio ajustado a la inflación cayó de 2,70 a 2,54 dólares. Pero entonces el precio nominal de la gasolina empezó a subir y en 1970 había aumentado un 20% hasta los 36 centavos por galón, pero, ajustado a la inflación, el precio de la gasolina había bajado hasta los 2,39 dólares. Y en 1972 la gasolina, ajustada a la inflación, era una verdadera ganga, a 2,22 dólares el galón.

En este punto, la OPEP se sintió engañada, ya que el valor de los dólares que recibían valía cada vez menos. Así que empezaron a apretar los precios, lo que llevó los precios nominales en 1981 a 1,35 dólares y los precios ajustados a la inflación a 3,83 dólares. Obsérvese que este precio era superior al de 1934 y 38, pero inferior al de 1918.

A partir de ahí los precios nominales cayeron moderadamente durante los 17 años siguientes y la propia inflación se moderó cayendo del 13,5% en 1980 al 1,86% en 1986 y aumentando después al 4,82% en 1989. Esto dio como resultado una gasolina drásticamente más barata sobre una base ajustada a la inflación, con el precio más bajo registrado ajustado a la inflación para la gasolina que se produjo en 1998 a 1,61 dólares por galón.

En 1998, la inflación general de los precios hizo que pareciera que los precios de la gasolina estaban aumentando, por lo que la mayoría de la gente no se dio cuenta de que la gasolina era realmente barata sobre una base histórica. Pero lo sabían intuitivamente, ya que una parte menor de su presupuesto se destinaba a la gasolina. De hecho, la gasolina se había vuelto muy barata en términos históricos, lo que permitía a la gente comprar vehículos que consumían mucha gasolina, como los SUV y los Hummer.