¿Qué es la peste?
La peste es una enfermedad causada por Yersinia pestis (Y. pestis), una bacteria que se encuentra en los roedores y sus pulgas en muchas zonas del mundo.
¿Por qué nos preocupa la peste neumónica como arma biológica?
La Yersinia pestis utilizada en un ataque de aerosol podría causar casos de la forma neumónica de la peste. De uno a seis días después de infectarse con la bacteria, las personas desarrollarían la peste neumónica. Una vez que las personas tienen la enfermedad, la bacteria puede contagiar a otras personas que tengan un contacto estrecho con ellas. Debido al tiempo que transcurre entre la exposición a la bacteria y la aparición de la enfermedad, las personas podrían desplazarse por una amplia zona antes de contagiarse y posiblemente infectar a otros. El control de la enfermedad sería entonces más difícil. Un arma biológica portadora de Y. pestis es posible porque la bacteria se encuentra en la naturaleza y podría ser aislada y cultivada en cantidad en un laboratorio. Aun así, la fabricación de un arma eficaz con Y. pestis requeriría conocimientos y tecnología avanzados.
¿La peste neumónica es diferente de la peste bubónica?
Sí. Ambas están causadas por Yersinia pestis, pero se transmiten de forma diferente y sus síntomas difieren. La peste neumónica puede transmitirse de persona a persona; la peste bubónica no. La peste neumónica afecta a los pulmones y se transmite cuando una persona respira partículas de Y. pestis en el aire. La peste bubónica se transmite por la picadura de una pulga infectada o por la exposición a material infectado a través de una fisura en la piel. Los síntomas incluyen glándulas linfáticas hinchadas y sensibles llamadas bubones. Los bubones no están presentes en la peste neumónica. Sin embargo, si la peste bubónica no se trata, la bacteria puede propagarse por el torrente sanguíneo e infectar los pulmones, causando un caso secundario de peste neumónica.
¿Cuáles son los signos y síntomas de la peste neumónica?
Los pacientes suelen tener fiebre, debilidad y una neumonía que se desarrolla rápidamente con dificultad para respirar, dolor en el pecho, tos y, a veces, esputo sanguinolento o acuoso. También pueden aparecer náuseas, vómitos y dolor abdominal. Sin un tratamiento precoz, la peste neumónica suele provocar insuficiencia respiratoria, shock y una muerte rápida.
¿Cómo se infectan las personas con la peste neumónica?
La peste neumónica se produce cuando la Yersinia pestis infecta los pulmones. La transmisión puede tener lugar si alguien respira partículas de Y. pestis, lo que podría ocurrir en una liberación de aerosoles durante un ataque bioterrorista. La peste neumónica también se transmite por la inhalación de Y. pestis en suspensión en las gotitas respiratorias de una persona (o animal) con peste neumónica. Las gotitas respiratorias se propagan más fácilmente al toser o estornudar. Para infectarse de este modo suele ser necesario un contacto directo y estrecho (a menos de 2 metros) con la persona o el animal enfermo. La peste neumónica también puede producirse si una persona con peste bubónica o septicémica no recibe tratamiento y la bacteria se extiende a los pulmones.
¿La peste se produce de forma natural?
Sí. La Organización Mundial de la Salud informa de entre 1.000 y 3.000 casos de peste en todo el mundo cada año. Una media de 5 a 15 casos se producen cada año en el oeste de Estados Unidos. Estos casos suelen ser dispersos y se producen en zonas rurales o semirurales. La mayoría de los casos son de la forma bubónica de la enfermedad. La peste neumónica de origen natural es poco común, aunque se producen pequeños brotes. Ambos tipos de peste se controlan fácilmente con las medidas estándar de respuesta de salud pública.
¿Puede una persona expuesta a la peste neumónica evitar enfermar?
Sí. Las personas que han tenido un contacto estrecho con una persona infectada pueden reducir en gran medida la posibilidad de enfermar si comienzan el tratamiento en los 7 días siguientes a su exposición. El tratamiento consiste en tomar antibióticos durante al menos 7 días.
¿Cómo de rápido enfermaría alguien si se expusiera a la bacteria de la peste a través del aire?
Alguien expuesto a Yersinia pestis a través del aire -ya sea por una liberación intencionada de aerosoles o por una exposición cercana y directa a alguien con neumonía por peste- enfermaría en un plazo de 1 a 6 días.
¿Se puede tratar la peste neumónica?
Sí. Para evitar un alto riesgo de muerte, deben administrarse antibióticos en las 24 horas siguientes a los primeros síntomas. Varios tipos de antibióticos son eficaces para curar la enfermedad y para prevenirla. Los medicamentos orales disponibles son una tetraciclina (como la doxiciclina) o una fluoroquinolona (como la ciprofloxacina). Para uso inyectable o intravenoso, se utilizan los antibióticos estreptomicina o gentamicina. En las primeras fases de la respuesta a un ataque bioterrorista, se probarían estos fármacos para determinar cuál es el más eficaz contra el arma concreta que se ha utilizado.
¿Se dispondría de suficientes medicamentos en caso de un ataque bioterrorista con peste neumónica?
Los funcionarios de salud pública nacionales y estatales tienen grandes suministros de medicamentos necesarios en caso de un ataque bioterrorista. Estos suministros pueden enviarse a cualquier lugar de los Estados Unidos en un plazo de 12 horas.
¿Qué debe hacer alguien si sospecha que él u otros han estado expuestos a la peste?
Acceder inmediatamente a la atención médica: Para prevenir la enfermedad, una persona que haya estado expuesta a la peste neumónica debe recibir tratamiento antibiótico sin demora. Si una persona expuesta enferma, los antibióticos deben administrarse en las 24 horas siguientes a sus primeros síntomas para reducir el riesgo de muerte. Notifique a las autoridades: Notifique inmediatamente a los departamentos de salud locales o estatales para que puedan comenzar a investigar y controlar el problema de inmediato. Si se sospecha de bioterrorismo, los departamentos de salud notificarán a los CDC, al FBI y a otras autoridades competentes.
¿Cómo puede el público en general reducir el riesgo de contraer la peste neumónica de otra persona o de contagiarla a otra?
Si es posible, evite el contacto estrecho con otras personas. Las personas que tengan un contacto directo y estrecho con alguien con peste neumónica deben llevar mascarillas quirúrgicas desechables bien ajustadas. Si no se dispone de mascarillas quirúrgicas, en caso de emergencia pueden ser útiles incluso coberturas faciales improvisadas hechas con capas de tela. Las personas que han estado expuestas a una persona contagiosa pueden estar protegidas contra el desarrollo de la peste si reciben un tratamiento antibiótico rápido.
¿Cómo se diagnostica la peste?
El primer paso es la evaluación por parte de un trabajador sanitario. Si el trabajador sanitario sospecha que se trata de una peste neumónica, se envían muestras de sangre, esputo o aspirado de ganglios linfáticos del paciente a un laboratorio para su análisis. Una vez que el laboratorio recibe la muestra, los resultados preliminares pueden estar listos en menos de dos horas. La confirmación tardará más tiempo, normalmente entre 24 y 48 horas.
¿Cuánto tiempo pueden existir las bacterias de la peste en el medio ambiente?
La Yersinia pestis se destruye fácilmente con la luz solar y el secado. Aun así, cuando se libera en el aire, la bacteria sobrevivirá hasta una hora, dependiendo de las condiciones.
¿Existe una vacuna para prevenir la peste neumónica?
Actualmente, no existe ninguna vacuna contra la peste en Estados Unidos. Se está investigando, pero no es probable que tengamos vacunas hasta dentro de varios años o más.