Anderson informó que los flamencos no parecían ser exigentes en cuanto a su pata de descanso, pero que el descanso en una pata era mucho más común en el agua que en tierra firme, al menos en las aves caribeñas del zoológico de Filadelfia.
De esta historia
Los flamencos son sociales, de colores llamativos y conocidos por el hábito de pararse sobre una pata, ya sea en la naturaleza o como parte de una exhibición de arte en el patio.
La razón de esta hazaña de equilibrio -que puede durar horas incluso ante fuertes vientos- sigue siendo debatida, más o menos. Hasta hace seis años, la explicación era casi siempre que simplemente era más cómodo. Pero las teorías no abundan, dado el escaso número de científicos que han estudiado realmente el comportamiento de los flamencos. Uno de ellos -el psicólogo experimental Matthew J. Anderson- ha hecho una minicarrera tratando de explicar por qué las icónicas aves hacen lo que hacen.
Un estudio de Anderson de 2009 ha sido aceptado cada vez más como la sabiduría convencional -especialmente por los cuidadores de zoológicos, a quienes se les pregunta con frecuencia sobre la postura de una sola pata.
Anderson y sus colegas de la Universidad de St. Joseph en Filadelfia han publicado numerosos estudios sobre sus observaciones de los flamencos del Caribe (Phoenicopterus ruber) en el zoológico de Filadelfia y sobre otras especies de flamencos en cautividad y en libertad. Empezaron a observar las bandadas para tratar de averiguar si los flamencos tenían una preferencia particular a la derecha o a la izquierda cuando estiraban el cuello para apoyar la cabeza en la espalda. Los científicos pensaron que la preferencia podría extenderse a la pata sobre la que se paran.
Los flamencos pasan mucho tiempo parcialmente sumergidos ya que viven, se alimentan y se reproducen en lagunas u otras grandes masas de agua poco profundas. Se pueden encontrar seis especies de flamencos en todo el mundo, en América del Sur, África, Oriente Medio y el Caribe.
Tienden a favorecer el agua extremadamente salada que sería cáustica para la mayoría de la piel humana o animal, pero eso nunca se ha planteado como la razón para pararse en una pata.
«Los flamencos son capaces de tolerar estas duras condiciones», dice Sara Hallager, conservadora de aves en el Zoológico Nacional del Smithsonian. Señala que algunos flamencos se encuentran en lo alto de los Andes, desafiando la nieve que sopla y las temperaturas gélidas.
Según Anderson, los flamencos acercan una pata a su cuerpo para conservar el calor que, de otro modo, podría perderse al estar de pie en el agua fría, no sólo en los Andes, sino también en los trópicos, donde incluso un ligero descenso de la temperatura del agua podría significar grandes pérdidas, debido a la longitud de una pata de flamenco.
Pero en otro estudio, los científicos neozelandeses que observaron a los flamencos y otras aves zancudas descubrieron que la temperatura del agua no parecía marcar la diferencia. En su lugar, dijeron, parece que los flamencos comparten una característica primitiva que también se observa en las ballenas y los delfines: la capacidad de apagar la mitad del cerebro mientras duermen. Eso evita que los animales submarinos se ahoguen mientras duermen.
Cuando los flamencos entran en este estado de semidespertar, «el reflejo natural puede ser que una pata se levante hacia el cuerpo como si estuviera bajando suavemente el cuerpo hacia el suelo», dijeron los científicos, que además informaron de que la postura es probablemente una respuesta automática al adormecimiento. Además, pararse sobre una pata evitaría que se cayeran y se ahogaran, ya que los flamencos -a diferencia de los patos, por ejemplo- tienen una contextura que les permite pararse fácilmente sobre una pata sin perder el equilibrio o tener que angular duramente las articulaciones de sus rodillas o tobillos.
Being half-awake also allows them to stay vigilant for predators.
Hallager says it may all be overthinking—or, that at the very least, scientists have a lot more studies to go before they can say the issue is settled.
«There’s really no good explanation,» she says. «We think that simply it’s more comfortable,» says Hallager.
It’s your turn to Ask Smithsonian.
