Debido a su papel en la navegación, no se puede exagerar la importancia del tiempo para los marineros del siglo XVII. Desgraciadamente, su dominio de este importante asunto en el mar era, en el mejor de los casos, escaso.
Es lógico, por lo tanto, que el Imperio Británico considerara oportuno convocar un concurso, en el que se otorgaría un enorme premio al primer relojero que pudiera entregar un reloj capaz de funcionar en alta mar. Por mucho que lo intentaran, todos los grandes nombres de la relojería fracasaron estrepitosamente en este reto durante décadas. Se creía que el «problema de la longitud» era irresoluble.
Entonces, de la nada, el equivalente a un mecánico de la sombra se presentó con un prototipo de reloj marino que diezmó cualquier ejemplo presentado a los Comisarios de la Longitud. Su nombre era John Harrison.
Construido entre 1728 y 1735, el carpintero y relojero autodidacta desarrolló su revolucionario prototipo H1 basado en una serie de relojes de madera que dependían de resortes contrapesados en lugar de la gravedad. El dispositivo fue probado en el mar en 1736, durante el cual funcionó lo suficientemente bien como para que Harrison pudiera ganar un estipendio para trabajar en su siguiente prototipo, el H2, de la Junta de Longitud. Le seguiría un tercer prototipo antes de que Harrison abandonara por completo el estilo de cuerpo de reloj en favor del diseño de «reloj de mar» que se ve en sus posteriores modelos H4 y H5.
La construcción de estos cinco relojes consumió un total de 46 años de la vida de Harrison. Aunque sus creaciones eran más precisas de lo que nadie podía soñar (teniendo en cuenta que la tarea en sí se consideraba imposible antes de que él llegara a la escena), la tarea de reclamar el mencionado premio resultó ser más insuperable que la construcción de los relojes.
Dado que Harrison no era miembro de la exclusiva Worshipful Company of Clockmakers, sus relojes pasaban repetidamente las pruebas indicadas por el Board of Longitude sólo para que los individuos invalidaran sus resultados mediante anécdotas personales. Harrison fue excluido de su recompensa por el diseño de los H4 y H5, incluso cuando su tecnología estaba siendo entregada a otros relojeros.
Finalmente, fue necesaria una ley del Parlamento y una amenaza de intervención personal del Rey Jorge III antes de que la Junta de la Longitud remitiera algo a Harrison por sus logros. A pesar de todo, el dinero completo del premio nunca se distribuyó a nadie, incluido Harrison.
En el momento de la muerte de Harrison, en 1776, James Cook acababa de regresar de circunnavegar el globo utilizando la tecnología desarrollada por Harrison. No está claro si el relojero era consciente de su papel en este triunfo antes de fallecer.
Los prototipos originales H1-H4 de Harrison están expuestos en Flamsteed House, en el Real Observatorio de Greenwich, donde son alabados por haber revolucionado la navegación marítima en todo el mundo. Los tres primeros siguen funcionando a la vista de todos, 250 años después de su concepción. Sólo el H4 se mantiene parado, ya que es el único que necesita aceite para lubricar sus engranajes, lo que significa que sus delicados engranajes se degradarían con el tiempo si se dejara en funcionamiento.