En 2006, Seattle Sutton’s Healthy Eating cocinaba comidas con control de calorías para 8.100 clientes. Su cocina de 32.000 pies cuadrados cocinaba unas 200.000 comidas a la semana y las ventas anuales rondaban los 25 millones de dólares.
El negocio es mucho más escaso en la actualidad. La cocina produce 53.000 comidas a la semana para 3.000 clientes. Las ventas de Seattle Sutton’s Healthy Eating, con sede en el centro de Illinois, se han reducido a 15 millones de dólares al año -y eso que en 2013 fueron 12,5 millones-.
Ahora los ejecutivos dicen que tienen un plan para volver a poner algo de carne en los huesos de la empresa. El plan incluye una aplicación que se sincroniza con Fitbits y otros dispositivos de bienestar; la comercialización a las personas mayores como un servicio de comida conveniente y saludable; aprovechar el mercado corporativo; y llegar a más personas que hacen dieta en general. El potencial está ahí: En cualquier momento, 45 millones de estadounidenses están a dieta, y cada año el país gasta 33.000 millones de dólares en productos para perder peso.
La fundadora Sutton, de 83 años, predice que los nuevos esfuerzos darán sus frutos pronto: «Soy una persona muy optimista», dice.
Enfermera titulada y casada con un médico, Sutton puso en marcha su servicio de comida en 1985 después de que uno de los pacientes de su marido dijera que no comería comida saludable a menos que alguien se la cocinara. El plan de pérdida de peso basado en las calorías ofrece planes de comidas de 1.200 y 2.000 calorías al día que se entregan en paquetes de 21 comidas a la semana.
Los clientes recogen sus comidas en uno de los 102 distribuidores, en Illinois, partes de Indiana y Wisconsin, y Minnesota, que está controlado por un franquiciado de Seattle Sutton. La empresa también envía comidas a nivel nacional; ese negocio representa el 8% de los clientes.
El cliente medio permanece en el plan durante dos meses. Los precios van desde 68 dólares por nueve comidas en el plan de 1.200 calorías hasta 156 dólares por una semana de 21 comidas en el plan de 2.000 calorías. El año pasado, la empresa comenzó a ofrecer medias semanas de comidas, pero ha ignorado las tendencias e incluso las megatendencias como las dietas bajas en carbohidratos y sin gluten.
Aún así, Sutton achaca la caída de las ventas a la recesión. «No ha sido un buen clima de negocios», dice, especialmente en Illinois, que ha tenido una pérdida neta de 68.500 puestos de trabajo desde el pico anterior a la recesión de 2007.
La recesión ha tenido un efecto dominó, añade Ruth Egofske, directora general de Seattle Sutton, accionista mayoritaria e hija de Sutton. Egofske es uno de los 14 miembros de la familia, incluidos seis nietos, que trabajan en el negocio, con sede en Ottawa, a 90 millas al suroeste del Loop de Chicago. La recesión obligó a cerrar 11 locales de recogida. Esta medida supuso una pérdida de negocio, ya que los clientes tuvieron que viajar más lejos para conseguir sus comidas o pagar una tarifa de entrega. El aumento de los precios de los combustibles y de los productos también ha afectado a los márgenes, afirma Egofske.