Qué es el galvanizado
El galvanizado es uno de los métodos más utilizados para proteger el metal de la corrosión. Consiste en aplicar una fina capa de zinc a un metal base más grueso, lo que ayuda a protegerlo del entorno. La próxima vez que vaya en su coche, fíjese en las señales de tráfico y los postes de la luz por los que pase. Un gran número de ellos tendrá un color plateado mudo. Ese «plateado» es en realidad el recubrimiento de zinc.
¿Por qué galvanizar?
Simplemente, galvanizar un metal le confiere propiedades anticorrosivas. Sin la capa protectora de zinc, el metal quedaría expuesto a los elementos y potencialmente se oxidaría y corroería mucho más rápido. El acero galvanizado es una alternativa rentable al uso de materiales como el acero inoxidable austenítico o el aluminio para evitar la corrosión.
¿Cómo funciona?
El galvanizado puede proteger el metal de varias maneras. En primer lugar, crea una capa protectora que protege el metal del entorno. La capa de zinc impide que el agua, la humedad y otros elementos del aire corroan el acero que hay debajo. Si la capa de zinc se raya lo suficiente, el metal quedaría expuesto y sería susceptible de sufrir corrosión.
El galvanizado también puede proteger el metal mediante un proceso llamado «corrosión galvánica». La corrosión galvánica se produce cuando dos metales de diferente composición electroquímica se ponen en contacto con un electrolito presente, como el agua salada. Según la estructura atómica de los dos metales, uno de ellos es el ánodo y el otro el cátodo. El ánodo se corroe más rápidamente de lo que lo haría por sí mismo y el cátodo se corroe a un ritmo más lento de lo que lo haría por sí mismo. La razón por la que el zinc se utiliza para la galvanización es porque tiene afinidad para ser el ánodo cuando está en contacto con muchos tipos de metales diferentes. Dado que el recubrimiento de zinc en contacto con el metal base suele ser el ánodo, ralentiza la corrosión del metal base, o el cátodo.
Diferentes métodos de galvanizado
Existen varios procesos diferentes para galvanizar el metal:
Galvanizado en caliente
Como su nombre indica, este método implica sumergir el metal base en una piscina de zinc fundido. En primer lugar, el metal base debe limpiarse mecánica o químicamente, o ambas cosas, para garantizar una unión de calidad entre el metal base y el revestimiento de zinc. Una vez limpio, el metal base se funde para eliminar los óxidos residuales que puedan quedar tras el proceso de limpieza. A continuación, el metal base se sumerge en un baño líquido de zinc calentado y se forma una unión metalúrgica.
Las ventajas de este método son que es económico; puede realizarse rápidamente y con formas complejas. Sin embargo, el recubrimiento final puede ser inconsistente en relación con otros procesos de galvanización.
El pregalvanizado
Este método es muy similar al galvanizado en caliente, pero se realiza en la acería, normalmente en materiales que ya tienen una forma específica. El pregalvanizado consiste en hacer rodar la chapa metálica a través de un proceso de limpieza similar al del proceso de galvanizado en caliente. A continuación, el metal se hace pasar por una piscina de zinc líquido caliente y se vuelve a enrollar.
Una ventaja de este método es que se pueden galvanizar rápidamente grandes bobinas de chapa de acero con un recubrimiento más uniforme en comparación con el galvanizado en caliente. Una desventaja es que, una vez que se empieza a fabricar el metal pregalvanizado, quedan zonas expuestas sin recubrir. Esto significa que cuando una larga bobina de chapa se corta en tamaños más pequeños, los bordes donde se corta el metal quedan expuestos.
Electrogalvanizado
A diferencia de los procesos anteriores, el electrogalvanizado no utiliza un baño de zinc fundido. En su lugar, este proceso utiliza una corriente eléctrica en una solución electrolítica para transferir iones de zinc al metal base. Esto implica la reducción eléctrica de los iones de zinc con carga positiva a zinc metal, que luego se deposita sobre el material con carga positiva. También se pueden añadir refinadores de grano, lo que ayuda a garantizar un revestimiento de zinc suave en el acero. Al igual que el proceso de pregalvanizado, el electrogalvanizado se aplica normalmente de forma continua a un rollo de chapa metálica.
Algunas de las ventajas de este proceso son un recubrimiento uniforme y un grosor de recubrimiento preciso. Sin embargo, el recubrimiento suele ser más fino que el recubrimiento de zinc que se consigue con el método de galvanizado en caliente, lo que puede dar lugar a una menor protección contra la corrosión.
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