¿Qué es la labranza?

Por Sarah Moore, M.Sc.

El método de labranza ha sido empleado por los agricultores durante cientos de años. Primero se realizaba manualmente, por trabajadores humanos, la labranza se realizaba tirando de arados a través del campo, o utilizando animales con pezuñas para pisotear el suelo. En la actualidad, se utiliza maquinaria para conseguir el mismo efecto de remover el suelo.

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La labranza es una técnica de manipulación del suelo en preparación para la producción de cultivos. El objetivo es gestionar diversas características del suelo, como la retención de agua, la temperatura, la infiltración y la evapotranspiración.

En general, los métodos de labranza se clasifican como primarios o secundarios. Las operaciones de labranza primaria se refieren a los métodos que implican la manipulación del suelo a niveles más profundos, mientras que la secundaria es más superficial.

Por lo general, la labranza primaria implica el arado y es el tipo de labranza más intensivo. Se realiza al principio de una nueva temporada de cultivo, cuando los agricultores preparan sus tierras para sembrar nuevas semillas. Las operaciones de labranza primaria que siguen incorporan el uso de cultivadores de campo, gradas, discos en tándem o descentrados y empacadoras.

Estos procesos son menos intensos y perturban el suelo a niveles más bajos que la labranza primaria, también suelen ser selectivos de la ubicación. También existe una tercera categoría, conocida como labranza terciaria, que no siempre se utiliza, pero se produce cuando el suelo requiere una perturbación durante las fases de siembra, manejo o cosecha.

¿Por qué los agricultores utilizan métodos de labranza?

Hay varias razones para utilizar la labranza en la agricultura. El objetivo principal es crear surcos en el suelo lo suficientemente profundos como para plantar y cultivar con éxito. Otros objetivos principales de la labranza son la aireación del suelo, la incorporación de los residuos de los cultivos y la eliminación de las malas hierbas.

Los agricultores utilizan la labranza para garantizar el éxito de los rendimientos de sus cultivos y no sólo promoviendo un entorno preferible para el establecimiento de las plántulas, sino también incorporando a fondo los fertilizantes y los herbicidas en la tierra mientras se controlan las malas hierbas.

El laboreo primario se utiliza sobre todo para alcanzar la profundidad del suelo, airear la tierra y eliminar las malas hierbas, mientras que el laboreo secundario se encarga de incorporar los fertilizantes y controlar las malas hierbas.

El laboreo tiene varios beneficios. En primer lugar, está la evidente aireación y producción de profundidad que facilitan el crecimiento de los cultivos. A continuación, el laboreo también ayuda a mezclar la materia orgánica y los nutrientes en el suelo, mejorando su fertilidad e incorporando estos nutrientes a los cultivos.

El laboreo también destruye las malas hierbas que compiten con estos nutrientes a través de su acción mecánica. Antes de plantar las semillas, ayuda a secar el suelo, y en tiempo invernal la labranza secundaria ayuda a descongelar el suelo.

Sin embargo, no todos los efectos de la labranza son beneficiosos, y un creciente cuerpo de evidencia está dilucidando los inconvenientes del proceso agrícola.

¿Cómo afecta la labranza a la calidad del suelo?

Aunque una de las razones por las que los agricultores utilizan el laboreo es para mejorar los nutrientes disponibles en el suelo, estudios recientes han demostrado que el proceso afecta negativamente a la calidad del suelo.

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Esto se debe a que el proceso de laboreo fractura el suelo, alterando su estructura. Esto conduce a niveles acelerados de escorrentía superficial y también aumenta la erosión del suelo.

El aumento de la escorrentía superficial puede ser perjudicial para los agricultores que viven en entornos que sufren de escasez de precipitaciones, ya que el aumento de los niveles de escorrentía baja la capa freática, lo que tiene el impacto de intensificar el impacto de las sequías.

El suelo removido también se vuelve vulnerable al viento y la lluvia, que sopla y lava más fácilmente el suelo que ya no tiene una estructura fuerte. Además, la labranza elimina los residuos de las cosechas, que suelen proteger la capa superior del suelo de la fuerza de las gotas de lluvia.

El resultado es que se eliminan mayores porcentajes de la capa superior del suelo, lo que disminuye su calidad, reduciendo su fertilidad, y también contamina las masas de agua cercanas al depositarse el suelo erosionado.

¿Cómo afecta la labranza al calentamiento global?

Una de las principales desventajas del uso de técnicas de labranza es que el proceso contribuye al calentamiento global. Normalmente, el dióxido de carbono se almacena dentro del suelo, pero el proceso de removerlo tiene el impacto de liberar este dióxido de carbono, normalmente atrapado, a la atmósfera, aumentando las emisiones de gases de efecto invernadero.

Si la agricultura dejara de utilizar este método, el carbono permanecería en el suelo, y las emisiones relacionadas con el sector agrícola disminuirían significativamente.

En el futuro, es probable que la agricultura se aleje de las técnicas de labranza, utilizando nuevas tecnologías para seguir obteniendo los beneficios de la labranza y evitar al mismo tiempo las emisiones de carbono y los daños al suelo relacionados con el proceso.

Actualmente se están desarrollando nuevas herramientas digitales para ayudar a los agricultores a controlar las malas hierbas y añadir herbicidas con conocimiento. Es probable que se sigan explorando alternativas a la labranza, actualmente los investigadores están estudiando los beneficios de los métodos de no labranza en el cultivo de una gran variedad de cosechas.

Según datos recientes, más de un tercio de las tierras de cultivo de EE.UU. utilizan métodos de no labranza, una cifra que está aumentando en torno al 1,5% anual. A medida que aumenta la preocupación por el calentamiento global y la gente está más motivada para hacer cambios, se espera que el uso de métodos alternativos se acelere.

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Written by

Sarah Moore

After studying Psychology and then Neuroscience, Sarah quickly found her enjoyment for researching and writing research papers; turning to a passion to connect ideas with people through writing.

Citations