Introducción al estudio del lenguaje
Todos los seres humanos conocen al menos una lengua, hablada o signada. La lingüística es la ciencia del lenguaje, incluyendo los sonidos, las palabras y las reglas gramaticales. Las palabras en las lenguas son finitas, pero las frases no lo son. Es este aspecto creativo del lenguaje humano el que lo diferencia de los lenguajes animales, que son esencialmente respuestas a estímulos.
Las reglas de una lengua, también llamadas gramática, se aprenden a medida que se adquiere un idioma. Estas reglas incluyen la fonología, el sistema de sonidos, la morfología, la estructura de las palabras, la sintaxis, la combinación de palabras en oraciones, la semántica, las formas en que se relacionan los sonidos y los significados, y el léxico, o diccionario mental de palabras. Cuando se conoce una lengua, se conocen las palabras de esa lengua, es decir, las unidades sonoras que se relacionan con significados concretos. Sin embargo, los sonidos y significados de las palabras son arbitrarios. En su mayor parte, no existe ninguna relación entre la forma de pronunciar (o firmar) una palabra y su significado.
Conocer una lengua abarca todo este sistema, pero este conocimiento (llamado competencia) es diferente del comportamiento (llamado desempeño). Aunque no hables la lengua, sigues teniendo el conocimiento de la misma. Sin embargo, si no conoces un idioma, no puedes hablarlo en absoluto.
Hay dos tipos de gramáticas: descriptivas y prescriptivas. Las gramáticas descriptivas representan el conocimiento inconsciente de una lengua. Los angloparlantes, por ejemplo, saben que «me gustan las manzanas» es incorrecto y que «me gustan las manzanas» es correcto, aunque el hablante no pueda explicar por qué. Las gramáticas descriptivas no enseñan las reglas de una lengua, sino que describen reglas ya conocidas. En cambio, las gramáticas prescriptivas dictan cómo debe ser la gramática de un hablante e incluyen gramáticas didácticas, que se escriben para ayudar a enseñar una lengua extranjera.
Ahora mismo hay unas 7.000 lenguas en el mundo (una estimación aproximada), y los lingüistas han descubierto que estas lenguas son más parecidas que diferentes entre sí. Hay conceptos y propiedades universales que comparten todas las lenguas, y estos principios están contenidos en la Gramática Universal, que constituye la base de todas las lenguas humanas posibles.