La psicología de la salud puede definirse como el estudio de cómo los factores biológicos, ambientales, psicológicos y socioculturales influyen en la salud, la asistencia sanitaria y la enfermedad. Sin embargo, para comprender plenamente la naturaleza de la psicología de la salud, primero hay que entender qué se entiende por el término «salud». La definición de salud más citada es la que propuso la Organización Mundial de la Salud (1946, citada en Pitts, 2001) «La salud es un estado de completo bienestar físico, mental y social, y no sólo la ausencia de afecciones o enfermedades» (p. 4). De acuerdo con esta definición, el objetivo de los psicólogos de la salud es doble. Por un lado, pretenden prevenir y gestionar la enfermedad y la dolencia, pero también están interesados en promover y mantener la salud y el bienestar general, tanto físico como mental y social. Según Matarazzo (1980, citado en Pitts, 2001), los psicólogos de la salud también están interesados en «la identificación de los correlatos etiológicos y diagnósticos de la salud, la enfermedad y la disfunción relacionada, y el análisis y la mejora del sistema de atención sanitaria y la formación de políticas de salud» (p. 4).
Los psicólogos de la salud aplican teorías y métodos psicológicos para comprender los factores que ayudan a las personas a mantenerse sanas, a afrontar sus enfermedades o a recuperarse de ellas. En lugar de adoptar una visión estrictamente biológica de la enfermedad, los psicólogos de la salud reconocen que muchas formas de enfermedad, como las enfermedades cardiovasculares, el VIH/SIDA y el cáncer, son desencadenadas y/o exacerbadas por factores psicológicos y sociales. Por lo tanto, adoptan una visión biopsicosocial de la enfermedad: los factores biológicos incluyen las condiciones heredadas, las características de la personalidad y la constitución fisiológica; los factores psicológicos implican los pensamientos, los sentimientos y los comportamientos de la persona; y los factores sociales pueden incluir el nivel de apoyo social de la persona, así como los valores familiares y culturales.
Los psicólogos de la salud realizan una amplia gama de actividades relacionadas con su objetivo general. Pueden ayudar a reducir el estrés y las conductas sexuales de riesgo, a desarrollar y aplicar programas de control de peso, a mejorar la dieta, a controlar el dolor, a prevenir las lesiones, a superar las adicciones a las drogas y a mejorar el cumplimiento de los consejos médicos. Los psicólogos de la salud pueden ejercer en entornos sanitarios, servir como profesores en programas de psicología o trabajar como investigadores en universidades o agencias gubernamentales.