Qué es lo que realmente da ventaja a los lanzadores zurdos?

Nota del editor: Lea el estudio completo, «The Southpaw Advantage», en FanGraphs.

Los lanzadores zurdos han sido durante mucho tiempo uno de los bienes más preciados en el béisbol profesional. Los equipos se esfuerzan por obtener lanzadores zurdos, y los zurdos reconocen su ventaja competitiva. Tom Glavine, un atleta que practica dos deportes, explicó su elección de carrera de esta manera: «Me encantan ambos deportes, pero el factor decisivo fue que, al ser un lanzador zurdo, tenía una gran ventaja en el béisbol por eso, y no tenía ese tipo de ventaja en el hockey». Incluso hace un siglo, Tris Speaker expresó la veneración del deporte por los zurdos -aunque se quedó corto como analista de comercio- cuando supuestamente opinó que «coger al mejor lanzador zurdo del béisbol y convertirlo en un jardinero derecho es una de las cosas más tontas que he oído».1

Las listas de la MLB reflejan esta preferencia por los zurdos hoy en día. Aunque sólo el 10 por ciento de los hombres estadounidenses lanzan con la mano izquierda, el 28 por ciento de las entradas lanzadas por los lanzadores de la MLB en la última década2 -y el 29 por ciento de las salidas- vinieron del lado izquierdo. Sorprendentemente, los lanzadores zurdos llegan a las grandes ligas con una frecuencia tres veces mayor que los diestros, teniendo en cuenta su proporción en la población general. La explicación tradicional ha atribuido la responsabilidad a la ventaja del pelotón en el béisbol, según la cual los bateadores rinden mejor en los enfrentamientos con manos opuestas, mientras que los lanzadores tienen ventaja en los enfrentamientos con manos iguales. Dado que los bateadores zurdos tienen la ventaja del pelotón mucho más a menudo que los bateadores diestros, tienen una ventaja en la competencia por los puestos de trabajo de la MLB y terminan sobrerrepresentados en la ofensiva. En respuesta, dice la historia, los equipos se abastecen entonces de lanzadores zurdos para contrarrestar la ventaja que obtienen las ofensivas por su exceso de bateadores zurdos.

La primera mitad de esta historia es generalmente correcta. Cuando un bateador batea con la ventaja del pelotón, su porcentaje de bateo más slugging es más de 80 puntos más alto que cuando se enfrenta a un lanzador zurdo, y los bateadores zurdos disfrutan de esta ventaja mucho más a menudo (73 por ciento de las apariciones en el plato) que los bateadores diestros (29 por ciento).3 El resultado es que más del 40 por ciento de las apariciones en el plato de la MLB se realizan desde el lado izquierdo.

El componente de lanzamiento de esta narrativa, sin embargo, no resiste el escrutinio. Es cierto que los lanzadores se enfrentan a bateadores zurdos con más frecuencia de lo que lo harían en la población general, pero ese no es el factor relevante en la competencia por los puestos de lanzador. En el campo, lo que importa es que los lanzadores zurdos (LHPs) sólo disfrutan de la ventaja del pelotón el 29 por ciento de las veces, mucho menos que la tasa del 53 por ciento para los lanzadores diestros (RHPs).4 Los zurdos en realidad pagan una severa «pena de pelotón», y permitirían menos carreras – alrededor de 0.20 carreras por partido, según nuestra estimación – si tuvieran la ventaja del pelotón con la misma frecuencia que los lanzadores diestros.

Lejos de ayudar a explicar el excedente de zurdos, el efecto del pelotón debe en realidad suprimir el número de lanzadores zurdos. Así que la pregunta sigue siendo: ¿Por qué hay tantos lanzadores zurdos en las Grandes Ligas? Deberían estar casi extinguidos, pero de hecho prosperan. ¿Qué está pasando?

Creemos que los lanzadores zurdos tienen una ventaja oculta que no tiene nada que ver con su habilidad para lanzar una pelota de béisbol, basada únicamente en el hecho de que lanzan con la mano izquierda. Esta «ventaja de los zurdos» es lo suficientemente importante como para generar un gran exceso de lanzadores zurdos en las listas y dar forma al juego de manera profunda. De hecho, nuestro análisis sugiere que una mayoría sustancial de los lanzadores zurdos de la MLB no podrían sobrevivir en las mayores si lanzaran con la mano derecha pero tuvieran por lo demás un talento idéntico.

Si eres escéptico, bueno, nosotros también lo éramos. Pero como dicen los niños, tenemos recibos.

Los zurdos son inferiores (excepto para sacar a los bateadores)

En el corazón del misterio de la lateralidad y el lanzamiento se encuentra una distinción crucial pero subestimada: los resultados frente a la calidad del lanzamiento. Los zurdos de la MLB tienen tanto éxito como los diestros a la hora de retirar a los bateadores, pero no son realmente iguales cuando se trata de lanzar una pelota de béisbol. En términos de la calidad de los lanzamientos que hacen -medidos por factores observables como la velocidad y el movimiento- los zurdos simplemente no están en la misma liga que los diestros.

Para este análisis, utilizamos datos de Pitch Info publicados por FanGraphs para mirar a todos los jugadores que lanzaron al menos 100 entradas desde 2007 hasta 2019, un total de 300 LHPs (143,168 IP) y 839 RHPs (379,347 IP). Como puedes ver en la tabla de abajo, los zurdos y los derechos tuvieron prácticamente los mismos resultados. No sólo ceden el mismo número de carreras5 – 4,34 y 4,37 por cada nueve entradas, respectivamente – sino que llegan a este resultado por el mismo camino, registrando tasas de strikeout, walk y home run prácticamente idénticas.

Sin embargo, las métricas de calidad de los lanzamientos – que eliminan la interacción lanzador-jugador – pintan un panorama muy diferente. La velocidad es la habilidad más importante del lanzador, y los LHP lanzan consistentemente lanzamientos más lentos que los RHP. De 2007 a 2019, los zurdos registraron una velocidad sustancialmente menor para cada tipo de lanzamiento rastreado, incluyendo no solo los lanzamientos de mayor velocidad como las bolas rápidas y los sinkers, sino también los sliders, los changeups y las curvas. Los zurdos eran mucho menos propensos que los RHP a promediar 93 mph o más en su bola rápida (27 por ciento frente al 54 por ciento), y la proporción es aún más extrema en el umbral de 94 mph (14 por ciento frente al 38 por ciento).

Aún así, se cree ampliamente que los zurdos «astutos» tienen otras habilidades no capturadas por una pistola de radar. ¿Quizás los zurdos compensan su desventaja de velocidad con un movimiento superior en sus lanzamientos? Para responder a esa pregunta, recurrimos a los datos de Statcast, que se encuentran en Baseball Savant.

Como cuestión de física, la rotación es necesaria para producir movimiento horizontal o físico en los lanzamientos. Por lo tanto, si los zurdos están logrando un movimiento superior, eso debería mostrarse en la tasa de giro de sus lanzamientos. Sin embargo, encontramos que6 los LHPs generalmente han tenido menores tasas de rotación en sus lanzamientos, tanto en las bolas rápidas como en los lanzamientos de baja velocidad. La única excepción son los cambios, en los que los LHPs muestran una mayor tasa de spin.

Los lanzadores pueden diferir en su capacidad para convertir el spin en movimiento que ayude a sacar a los bateadores. Teóricamente, si los LHPs aprovechan su velocidad de giro de manera más efectiva que los RHPs, podrían lograr mejores resultados con la misma velocidad. Sin embargo, no hay indicios de que los zurdos produzcan un movimiento superior, ni siquiera parcialmente, para compensar su déficit de velocidad. Descubrimos que cinco tipos de ruptura están fuertemente asociados con el éxito del lanzador: ruptura vertical de la bola rápida, ruptura vertical del sinker, ruptura horizontal del slider, ruptura vertical del changeup y ruptura horizontal de la bola curva. Los RHPs consiguen más rompimiento en cada dimensión clave, incluso después de controlar su mayor velocidad. El movimiento de los lanzamientos es otro ámbito de la superioridad de los lanzadores diestros.

Todas las métricas de rendimiento apuntan a la misma conclusión: Cuando un zurdo está en el montículo, la calidad de los lanzamientos sufre considerablemente. Esta brecha de habilidades tiene mucho sentido dada la sobrerrepresentación de los zurdos en relación con su proporción en la población general. El béisbol profesional se sumerge mucho más en la reserva de talento de los zurdos, por lo que lógicamente debería reclutar a jugadores con menor capacidad de lanzamiento. Sin embargo, la paridad de resultados debe significar que algún factor oculto da a los zurdos una ventaja sustancial sobre los lanzadores diestros que compensa esa brecha de habilidad.

La ventaja oculta de los zurdos: el bonus de desconocimiento

Creemos que la fuente del éxito «extra» de los zurdos contra los bateadores -más allá de lo que pueda explicar la calidad de sus lanzamientos- es la relativa falta de familiaridad de los bateadores con el aspecto de los lanzamientos procedentes del lado izquierdo. Cuando los bateadores jóvenes aprenden su oficio, se enfrentan a los LHPs mucho menos a menudo que a los RHPs. Esta falta de familiaridad reduce la capacidad de los bateadores para reaccionar rápida y eficazmente cuando los lanzamientos entrantes provienen del lado sur.

Paradójicamente, es la propia escasez de zurdos la que crea el excedente. O como el famoso bateador zurdo Yogi Berra tal vez lo hubiera expresado: «No tendría que batear tanto contra los zurdos si hubiera más de ellos».

Una revisión de la ventaja de los zurdos en otros deportes -tanto donde se manifiesta, como donde no- generalmente apoya esta explicación de familiaridad. Un estudio de estudiantes universitarios del año 2000 descubrió que los que participaban en deportes de competición eran considerablemente más propensos a ser zurdos que los estudiantes que no practicaban deportes. Sin embargo, es significativo que este excedente de zurdos no se encuentre en todos los deportes: Los zurdos predominaban en los «deportes interactivos o de confrontación», como el baloncesto, el fútbol, el voleibol y el boxeo, pero no en los «deportes no interactivos o de no confrontación», como el atletismo, la gimnasia, el esquí y la natación. En esos deportes, los investigadores descubrieron que «los zurdos aparecen con la misma frecuencia que en la población no deportiva».

Una investigación más reciente descubre que los zurdos están especialmente sobrerrepresentados en los deportes de pelota en los que los tiempos de reacción son muy cortos, como el tenis de mesa, el cricket (jugadores de bolos) y el béisbol (lanzadores).

Los científicos creen que este patrón refleja un «efecto de frecuencia perceptiva negativa», lo que significa que, dado que los atletas se enfrentan a oponentes zurdos con mucha menos frecuencia, su capacidad para percibir, interpretar y reaccionar a los movimientos de estos oponentes está menos desarrollada. Esto ha sido confirmado por otras investigaciones experimentales: Un estudio de 2009 descubrió que los jugadores de tenis eran mejores para predecir la dirección y la distancia de los tiros realizados por un oponente diestro que por un oponente zurdo. Y un trabajo de 2012 descubrió que las acciones de los jugadores de voleibol zurdos eran significativamente menos precisas que el resultado de los ataques de los jugadores diestros.

Con un amplio entrenamiento y práctica, los atletas que se enfrentan a zurdos pueden ser capaces de superar esta desventaja en algunos deportes. Sin embargo, en un deporte de equipo como el béisbol, la práctica regular contra oponentes zurdos no es una opción realista para la mayoría de los jugadores jóvenes. Una excepción que confirma la regla fue el bateador de cambio Mickey Mantle, quien de niño bateaba con frecuencia contra su abuelo zurdo y llegó a tener un notable OPS de 1.000 en su carrera contra LHPs (comparado con «sólo» .965 contra RHPs.).

Para los bateadores, este efecto de desconocimiento se traduce en una mayor incomodidad cuando se enfrentan a un zurdo, o una percepción (errónea) de una mayor ruptura del lanzamiento. De hecho, el mito persistente del zurdo «astuto» que interrumpe a los bateadores con un movimiento de lanzamiento desagradable -aunque no está corroborado por mediciones científicas- probablemente tenga sus raíces en este efecto de desconocimiento.

¿Qué tan grande es la ventaja del zurdo?

Ahora pasamos a estimar el tamaño de la «ventaja del zurdo», que definimos como la ventaja general que obtiene un lanzador únicamente por ser zurdo, en comparación con un lanzador diestro con igual calidad de lanzamiento. Si podemos identificar un subconjunto de LHPs que muestren una calidad de lanzamiento subyacente similar a la de la población de lanzadores diestros, entonces cualquier diferencia en sus resultados contra los bateadores debería reflejar la ventaja del zurdo.

Como dijimos anteriormente, los zurdos han lanzado el 28 por ciento de las entradas de las grandes ligas en los últimos años, a pesar de representar sólo el 10 por ciento de la población masculina. Así que eso significa que en un universo alternativo sin ninguna ventaja de los zurdos, alrededor del 36 por ciento de los LHP actuales serían lo suficientemente buenos para lanzar en las grandes ligas. Y en ese escenario, los RHPs de hoy comprenderían el mejor 80 por ciento de todos los RHPs (el otro 20 por ciento consistiría en RHPs menores que reemplazarían a los zurdos degradados).

Tomando todo eso en conjunto, tenemos la hipótesis de que el mejor 30 por ciento de los LHPs actuales debería tener una calidad de lanzamiento igual al promedio de todos los RHPs.7 Y un corolario de esa proposición es que el 70 por ciento restante de los LHPs actuales mostrarán menos habilidad subyacente que incluso los RHPs más débiles.

¿Apoyan los datos esta predicción bastante dramática? Volviendo a nuestra muestra de lanzadores de 2007 a 2019,8 los clasificamos en tres grupos para cada mano de lanzamiento en función de las carreras permitidas por nueve entradas (RA9) regresivas, lo que nos da el 30 por ciento superior, el 40 por ciento medio y el 30 por ciento inferior.9

En primer lugar, vemos que los LHPs demuestran una calidad de lanzamiento notablemente inferior a la de los RHPs en cada nivel de rendimiento. También es evidente que los lanzadores más exitosos tienden a lanzar a velocidades más altas. La velocidad no es de ninguna manera la historia completa – la diferencia en las carreras permitidas entre los niveles adyacentes es mayor de lo que la velocidad puede explicar por sí sola – pero es claramente una fuerte señal de las diferencias en el talento.

En general, los datos de la velocidad se ajustan a nuestra hipótesis bastante bien. Los mejores zurdos (el 30 por ciento superior) lanzan sus bolas rápidas de cuatro costuras y sus sinkers a la misma velocidad que el lanzador diestro medio o mediano (en realidad un poco más lento). La brecha es un poco más grande en los cambios y las bolas curvas, con la velocidad de los mejores zurdos más baja que el promedio de los diestros.

Nótese que estos mejores LHPs permiten sólo 3,75 carreras en retroceso por nueve entradas, totalmente 0,62 mejor que el promedio de RHP. Para ser conservadores, ignoraremos que los mejores zurdos son en realidad un poco peores que los diestros con los que se comparan, y redondearemos hacia abajo. Nuestra mejor estimación de la ventaja general de los zurdos, basada en estos datos, es de 0.60 RA9.

Como se teorizó, el 70 por ciento inferior de los LHPs lanza lanzamientos más lentos que incluso el grupo más débil de RHPs en cada tipo de lanzamiento. Si comparamos el 40 por ciento medio de los LHPs con el nivel inferior de los RHPs, vemos una velocidad sustancialmente menor en las bolas rápidas (91.6 vs. 92.7), sinkers (90.9 vs. 91.5), cutters (86.1 vs. 87.6) y curvas 76.8 vs. 77.8). El nivel de rendimiento inferior de los zurdos, como es lógico, se queda aún más atrás.

¿Podríamos estar pasando por alto otras diferencias en la calidad de los lanzamientos que reducirían esta gran diferencia entre la habilidad y los resultados de los LHP? Para comprobarlo, realizamos una regresión utilizando 28 variables de «habilidad» de Statcast – velocidad, efecto, movimiento horizontal y movimiento vertical para siete tipos de lanzamientos diferentes – para predecir el éxito de los lanzadores contra los bateadores utilizando el promedio ponderado de bases esperado (xwOBA). Esto nos dio una puntuación total de la calidad del lanzamiento para cada lanzador, combinando todas las variables de velocidad y movimiento y ponderadas por su importancia relativa.

Los resultados reflejan estrechamente nuestro análisis basado en la velocidad. Una vez más, el 30 por ciento de los mejores lanzadores zurdos tienen prácticamente la misma calidad de lanzamiento (velocidad, giro y movimiento correspondientes a un RA9 de 4,20) que los lanzadores diestros en general (4,15). Y el 70 por ciento restante de los zurdos muestran de nuevo una calidad de lanzamiento inferior a la de los RHP más débiles. Diferentes métodos confirman nuestra tesis central: El nivel superior de los LHPs son compañeros de los RHPs promedio en términos de calidad de lanzamiento, con el factor de desconocimiento que explica sus resultados dispares.

¿Es realmente plausible que los zurdos de la MLB puedan ser 0,60 carreras por nueve entradas peor que sus compañeros diestros, en términos de habilidad de lanzamiento subyacente? Creemos que sí.

Una investigación realizada en 2010 por Mike Fast (ahora con los Bravos de Atlanta como asistente especial del gerente general), demostró que una pérdida de 1 mph de la velocidad de la bola rápida aumenta las carreras permitidas en 0,28 carreras por nueve entradas en promedio. Por lo tanto, las diferencias de velocidad de la bola rápida que encontramos crearían por sí solas una brecha de habilidades LHP/RHP de alrededor de 0,40 carreras. Además de la velocidad, los RHPs también son superiores en el spin y en muchas formas de ruptura del lanzamiento, lo que debe ampliar aún más la brecha. A medida que la investigación adicional hace que haya más dimensiones de habilidades disponibles como datos, nuestra estimación de 0,60 carreras por juego podría incluso resultar conservadora.

A pesar de lo grande que es esta disparidad de habilidades/resultados de 0,60, la ventaja de desconocimiento que disfrutan los lanzadores zurdos es aún mayor. Recuerde, nuestra medida representa el impacto neto combinado de la bonificación por desconocimiento (un positivo para los LHP) y la penalización del pelotón por enfrentarse a más bateadores de mano contraria (un negativo). Como se mencionó anteriormente, estimamos que esta penalización del pelotón aumenta el RA9 de los LHPs en aproximadamente 0.20 en relación a los RHPs. Añadiendo esto a nuestra estimación basada en la calidad de los lanzamientos, creemos que la «bonificación por desconocimiento» de los lanzadores zurdos es de unas notables 0,80 carreras por cada nueve entradas.

Conclusión

Parece justo decir que la ventaja del zurdo ha dado forma al juego que conocemos de manera fundamental. Obviamente, una ventaja de 0,60 en carreras permitidas por cada nueve entradas constituye una enorme diferencia de rendimiento en las grandes ligas. Esa es la diferencia entre un excelente (David Price, 3,63) y uno simplemente bueno (Chris Archer, 4,28), o entre un lanzador titular promedio y un quinto titular que lucha por mantener un lugar en la rotación.

Sin la ventaja oculta de los zurdos, alrededor de dos de cada tres titulares zurdos probablemente estarían trabajando en el bullpen, o en las ligas menores. Es seguro decir que Chris Sale y Clayton Kershaw seguirían teniendo trabajo, pero lanzadores como Jon Lester y Dallas Keuchel probablemente serían titulares promedio en el mejor de los casos, en lugar de estrellas. Se podrían contar con los dedos todos los lanzadores zurdos en el Salón de la Fama, y cada pocos años podríamos debatir si un zurdo volverá a ganar el Premio Cy Young.

De vuelta a nuestro mundo, sin embargo, los zurdos disfrutan de una ventaja oculta quizás más poderosa que cualquier PED. Los zurdos han tenido que soportar durante mucho tiempo ser estereotipados como «raros» o «chiflados», pero deberían estar agradecidos por su extrañeza percibida. As it turns out, there really is «one weird trick» that vastly improves pitching performance: being born left-handed.