Esta animación muestra una onda estacionaria (negra) representada como una suma de dos ondas que se propagan en direcciones opuestas (azul y roja). Con un movimiento similar al de un balancín, un seiche es una onda estacionaria en la que las mayores oscilaciones verticales se producen en cada extremo de una masa de agua, con oscilaciones muy pequeñas en el «nodo», o punto central, de la onda. Las ondas estacionarias pueden formarse en cualquier masa de agua cerrada o semicerrada, desde un enorme lago hasta una pequeña taza de café.
Seiches y meteotsunamis. ¿Cuál es la diferencia?
Los seísmos y los meteotsunamis se suelen agrupar, pero son dos fenómenos diferentes. Los vientos y la presión atmosférica pueden contribuir a la formación tanto de los seiches como de los meteotsunamis; sin embargo, los vientos suelen ser más importantes para el movimiento de un seiche, mientras que la presión suele desempeñar un papel importante en la formación de un meteotsunami. A veces, un seiche y un meteotsunami pueden incluso producirse al mismo tiempo. Los seiches son ondas estacionarias con periodos más largos de oscilaciones del nivel del agua (que suelen superar periodos de tres o más horas), mientras que los meteotsunamis son ondas progresivas limitadas a la banda de frecuencia de periodos de olas de los tsunamis (de dos minutos a dos horas). Los seiches suelen limitarse a cuencas parcial o totalmente cerradas, como el lago Erie. Los meteotsunamis pueden producirse en dichas cuencas, pero también son frecuentes en la costa abierta. Un solo meteotsunami puede recorrer grandes distancias e influir en una zona muy amplia de la costa.
Si ha observado cómo el agua se agita de un lado a otro en una piscina, una bañera o un vaso de agua, es posible que haya sido testigo de un seiche a pequeña escala. A una escala mucho mayor, el mismo fenómeno se produce en grandes masas de agua como bahías y lagos. Un seiche puede producir en cualquier masa de agua semi o totalmente cerrada.
Los seiches suelen producirse cuando los fuertes vientos y los rápidos cambios en la presión atmosférica empujan el agua de un extremo a otro de una masa de agua. Cuando el viento se detiene, el agua rebota hacia el otro lado de la zona cerrada. El agua continúa entonces oscilando de un lado a otro durante horas o incluso días. De manera similar, los terremotos, los tsunamis o los frentes de tormenta severos también pueden causar seiches a lo largo de las plataformas oceánicas y los puertos oceánicos.
El lago Erie es conocido por los seiches, especialmente cuando los fuertes vientos soplan del suroeste al noreste. En 1844, un seiche de 22 pies rompió un dique de 14 pies de altura matando a 78 personas y represando el hielo hasta el punto de que las cataratas del Niágara dejaron de fluir temporalmente. En 2008, los fuertes vientos crearon olas de 12 a 16 pies de altura en el lago Erie, lo que provocó inundaciones cerca de Buffalo (Nueva York). También se sabe que el lago Pontchartrain, en Luisiana, forma habitualmente pequeños seiches tras el paso de las líneas de borrasca de la tarde durante los meses de verano.
En algunos de los Grandes Lagos y otras grandes masas de agua, el período de tiempo entre el «alto» y el «bajo» de un seiche puede ser de hasta cuatro a siete horas. Esto es muy similar al período de tiempo entre una marea alta y una baja en los océanos, y a menudo se confunde con una marea.