En la decisión de Hobby Lobby de la semana pasada, el juez Samuel Alito sostuvo que el mandato de anticoncepción de la Ley de Cuidado de Salud Asequible violaba los derechos de las «corporaciones con fines de lucro, estrechamente sostenidas» bajo la Ley de Restauración de la Libertad Religiosa, o RFRA. Lo que dejó a mucha gente, incluidos nosotros, preguntándose: ¿A qué se refería Alito cuando hablaba de corporaciones «cerradas» y a cuántas empresas de este tipo (y a sus empleados) podría afectar su sentencia?
En general, una corporación cerrada es aquella que sólo tiene un número limitado de accionistas. Por definición, son empresas privadas, lo que significa que sus acciones no cotizan públicamente. Alito no especificó cuántos accionistas puede tener una empresa para hacer valer una reclamación de la RFRA, señalando únicamente que Hobby Lobby y las otras empresas del caso eran «propiedad y estaban controladas por miembros de una sola familia.» Las diferentes agencias gubernamentales, sin embargo, tienen sus propias reglas con respecto a las corporaciones con relativamente pocos accionistas.
El IRS tiene la definición más clara: A efectos del impuesto de sociedades, una sociedad anónima cerrada es aquella en la que más de la mitad de las acciones son propiedad (directa o indirectamente) de cinco o menos individuos en cualquier momento del segundo semestre del año. (Tampoco puede ser una «empresa de servicios personales», como un bufete de abogados o una empresa de ingeniería propiedad de sus empleados). El IRS dice que no hace un seguimiento de cuántas corporaciones de este tipo hay.
Sin embargo, hay otra categoría de corporaciones que podrían considerarse de propiedad cercana: Las «S corporations», que no pueden tener más de 100 accionistas (aunque todos los miembros de una misma familia son tratados como un único accionista). Hobby Lobby, con sede en Oklahoma City, está organizada como una corporación S. A diferencia de las corporaciones regulares, las corporaciones S no pagan impuestos sobre la renta. En cambio, sus beneficios y pérdidas se transfieren a sus accionistas, que luego los declaran en sus propias declaraciones de impuestos personales. Según el IRS, en 2011 había 4.158.572 corporaciones S; el 99,4% tenía 10 o menos accionistas.
¿Cuántas personas trabajan para estas corporaciones? La Oficina del Censo estima que en 2012 unos 2,9 millones de corporaciones S empleaban a más de 29 millones de personas (muchas corporaciones no tienen empleados), aunque sus cifras no se desglosan por número de accionistas.
Si bien todas las corporaciones cerradas son privadas, no todas las empresas privadas son cerradas. Y aunque muchas empresas cerradas son pequeñas, algunas son bastante grandes. Cargill, de propiedad familiar, por ejemplo, emplea a 140.000 personas y tuvo unos ingresos de 136.700 millones de dólares en el año fiscal 2013. La revista Forbes enumera 224 empresas privadas (no todas se considerarían de propiedad cercana) con ingresos anuales superiores a 2.000 millones de dólares. Hobby Lobby ocupa el puesto 135 de la lista de Forbes, con unos ingresos estimados de 3.300 millones de dólares y una plantilla estimada de 23.000 empleados.
Otra distinción la establece la ley de valores de Estados Unidos, que generalmente exige que las empresas con al menos 2.000 accionistas (o 500 accionistas «no acreditados», es decir, miembros del público en general) se registren en la Comisión de Valores. Mientras que la Oficina del Censo estima que hay cerca de 6 millones de corporaciones y sociedades con empleados, una portavoz de la SEC nos dijo que aproximadamente 9.000 empresas están registradas en la agencia.
Algunos observadores legales han señalado que, a pesar del énfasis de Alito en la naturaleza «cerrada» de Hobby Lobby y las otras empresas que desafiaron el mandato anticonceptivo, nada en el lenguaje o la lógica de su opinión impediría a las corporaciones con una propiedad más difusa reclamar exenciones bajo la RFRA de otros tipos de mandatos federales, aunque otros dicen que hacer que tales reclamaciones se mantengan sería difícil.