Esta entrada es la parte 1 de 4 de la serie Detección temprana del cáncer
Cuanto antes se detecte un cáncer, más probabilidades tendrá la persona de sobrevivir. Y si no podemos evitar que los cánceres se inicien, lo mejor es detectarlos antes de que causen problemas.
Pero detectar lo casi indetectable conlleva importantes retos, ya que estos diminutos cánceres recién formados se esconden de los científicos y los médicos entre una cortina de humo de billones de células sanas.
Detectar lo casi indetectable
Para encontrar el cáncer en el cuerpo, primero se necesita algo que buscar.
Una prueba de cáncer exitosa será capaz de detectar moléculas de «bandera roja» producidas por el cáncer, revelando su presencia. Y para detectar la enfermedad en una fase en la que pueda curarse con un tratamiento como la cirugía, el cáncer debe ser compacto y estar contenido. Por desgracia, en la mayoría de los casos, esto significa que es lo suficientemente pequeño como para pasar desapercibido. Así que, para localizar estos diminutos cánceres y captar con éxito el pequeño número de moléculas de «bandera roja» que están produciendo, los científicos tienen que ser creativos.
Un tipo de prueba en la que se ha invertido mucho es la que busca trozos flotantes de ADN de células cancerosas en la sangre.
El profesor Paul Pharoah, del Centro de Investigación del Cáncer del Reino Unido en Cambridge, dice que «una parte muy pequeña de la sangre se compone de ADN libre de células que ha venido de todo tipo de lugares en su cuerpo.» Las células cancerosas también pueden liberar ADN en el torrente sanguíneo cuando mueren, lo que podría detectarse al analizar la sangre. Pero no es una hazaña insignificante.
«La proporción de ADN del cáncer es aún más pequeña y, por lo tanto, su prueba tiene que ser increíblemente sensible para mirar más allá de todas estas piezas de ADN adicionales», dice Pharoah, añadiendo que la orina, la caca y el aliento también pueden contener signos de cáncer.
El secreto de una buena prueba de cáncer
Una buena prueba de cáncer tiene que ser adecuada para su uso en poblaciones enteras de personas que probablemente estén sanas. Si hacerse la prueba es una experiencia desagradable, entonces nadie va a elegir hacerla.
«Si vas a hacer la prueba a personas sin síntomas, la prueba tiene que ser aceptable», dice Pharoah.
Sensibilidad
Una prueba sensible detecta el cáncer cuando está ahí, por lo que se pierden menos cánceres (falsos negativos).
Especificidad
Una prueba específica no recoge otra cosa y dice que es cáncer por error (falsos positivos).
También tiene que ser fiable, para que no lleve a los médicos a una búsqueda inútil.
«La prueba tiene que ser bastante sensible, porque quieres que sea capaz de detectar a la mayoría de las personas que tienen cáncer», dice Pharoah.
Pero también tienes que estar seguro de que los resultados positivos son correctos, para que los médicos no sigan las líneas de investigación equivocadas con demasiadas personas.
«Tiene que ser razonablemente específico para que, si la prueba es positiva, no esté detectando todo tipo de otras afecciones».
Por último, las pruebas útiles contra el cáncer deben ser baratas para que puedan utilizarse en miles de personas sin paralizar económicamente a los proveedores de atención sanitaria.
¿Por qué no se han desarrollado más pruebas contra el cáncer?
A pesar de que Pharoah dice que una prueba de detección «no tiene que ser perfecta» porque no está diseñada para diagnosticar a alguien con cáncer, sino para destacar a aquellos que pueden necesitar más investigación, incluso llegar a la etapa en la que una prueba funciona bastante bien es problemática. Resulta que encontrar la «bandera roja» o el marcador de cáncer perfecto para que la prueba lo detecte es increíblemente difícil.
Pharoah dice que los investigadores han pasado una cantidad considerable de tiempo siguiendo pistas prometedoras pero finalmente infructuosas: moléculas que al principio parecen ser un buen indicador de cáncer pero, después de más investigación, resultan ser inadecuadas. A menudo, esto se debe a que las moléculas no sólo son producidas por el tumor, sino también por las células sanas. O se producen en cantidades demasiado pequeñas para que una prueba de cáncer las detecte.
Y una vez que se ha encontrado una «bandera roja» de cáncer adecuada, hay que asegurarse de que es adecuada para su propósito. El siguiente paso suele ser utilizar la prueba en personas que ya tienen cáncer, donde es probable que haya muchas más moléculas de «bandera roja» flotando. Es un comienzo sensato -si una prueba no puede detectar un cáncer ya diagnosticado, es poco probable que pueda detectar cánceres más pequeños-, pero los resultados positivos en esta fase no son tan «revolucionarios» como sugieren muchos titulares.
Para que una prueba funcione de verdad, tiene que detectar cantidades mínimas de la enfermedad en personas que ni siquiera saben que la tienen.
«Para demostrar que el cribado con una prueba determinada es una intervención útil hay que hacer un ensayo de control aleatorio». Estos ensayos son muy costosos y difíciles de organizar porque necesitan incluir a un número muy grande de personas.
Superar el sobrediagnóstico
Por último, cuando se va a buscar algo se suele encontrar. Con cada prueba de cáncer también se corre el riesgo de identificar pequeños tumores que pueden no haber llegado a causar daño. Todavía no hemos desarrollado una forma de distinguir entre los cánceres que son peligrosos y necesitan tratamiento, y los que no lo son y podrían dejarse tranquilos sin peligro.
«Hay muchos cánceres que se llaman ‘cáncer’ si los miras al microscopio pero, en realidad, nunca estuvieron destinados a matar a esa persona porque son de crecimiento lento», dice Pharaoh.
Y así, naturalmente, algunos de estos cánceres son tratados, lo que podría provocar efectos secundarios innecesarios.
Investigación para aclarar las aguas
Actualmente, en el Reino Unido existen tres programas nacionales de cribado del cáncer de cuello de útero, de mama y de intestino. Pero, debido a las dificultades para desarrollar pruebas útiles contra el cáncer, estos programas que salvan vidas han tardado décadas en crearse.
Las pistas falsas hacen que detectar el cáncer en una fase temprana sea muy difícil. Pero gracias a la investigación, los científicos están mejorando en la identificación de pistas falsas. Y aprender más sobre la biología del cáncer nos acercará a saber cómo diferenciar los cánceres peligrosos de la masa de otras moléculas que enturbian nuestros fluidos corporales.
Aunque es un trabajo duro, la detección precoz es una inversión que realmente dará sus frutos. El desarrollo de este tipo de pruebas que cumplen con los criterios anteriores y su pronta puesta en práctica, dará a la gente la mejor oportunidad posible de que el tratamiento tenga éxito y tal vez incluso la curación.
Siga nuestra serie para descubrir todas las diferentes formas – y tipos de fluidos corporales – que nuestros científicos están investigando para encontrar el cáncer temprano y aumentar el número de personas que sobreviven.
Gabi
- ¿Qué hace una prueba de cáncer?
- Pruebas de orina: detectar el cáncer en el pis
- Pruebas de caca: buscar pistas sobre el cáncer en la caca
- Pruebas de sangre: utilizar la sangre para detectar el cáncer de forma temprana