Mucho antes de convertirse en el 16º presidente de los Estados Unidos, el joven Abraham Lincoln era conocido por su interés en la ingeniería y la mecánica. Una infancia centrada en la agricultura se adaptaba bien a la curiosidad de Lincoln; le encantaba la cultura de diseñar e inventar nuevos objetos, especialmente cualquier cosa que tuviera el potencial de mejorar o perfeccionar la eficiencia del trabajo. Más adelante en su vida, expresó su creencia de que un inventor debería tener derechos exclusivos sobre su diseño durante un periodo de tiempo tras su finalización. Esto, dijo, podría inspirar a más personas a inventar soluciones a sus problemas.
Es apropiado, entonces, que Abraham Lincoln se convirtiera en el primer -y hasta ahora, único- presidente de EE.UU. en obtener el reconocimiento oficial como inventor mediante la concesión de una patente. Su invento, un dispositivo destinado a ayudar a los barcos a navegar por aguas poco profundas, fue el resultado de una adolescencia en la que navegó por los ríos del Medio Oeste.
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De adolescente, Lincoln utilizó sus habilidades de navegación fluvial para explorar los ríos Ohio y Mississippi. De joven, trabajó en la tripulación de varios barcos de carga, trasladando mercancías a Nueva Orleans por el río Misisipi. Sus habilidades e intuición fueron esenciales en uno de esos viajes, cuando el barco sufrió daños tras encallar en un bajío. Lincoln dirigió rápidamente los esfuerzos para cambiar la carga, drenar el agua y mover el barco sin volcar. Esta experiencia, y otras, hicieron que Lincoln se interesara por mejorar las tecnologías y los recursos disponibles para las industrias de la navegación y el transporte marítimo.
Al llegar a la edad adulta, Lincoln decidió seguir una carrera política, pero incluso después de años de experiencia y logros políticos, no pudo desprenderse de las aventuras de su juventud. Todavía motivado por los ríos, los barcos y todo lo relacionado con la mecánica, sus futuras incursiones por las vías fluviales de Estados Unidos resultarían fatídicas.
En 1848, el entonces congresista Abraham Lincoln se inspiró en un barco fluvial que encalló en un banco de arena. En un intento por salir a flote, el capitán ordenó a su tripulación que colocara provisiones -cualquier cosa que pudiera flotar y soportar peso, como contenedores de carga vacíos- debajo del barco en un esfuerzo por levantarlo de su lugar poco profundo. Los relatos varían en cuanto a si Lincoln estaba realmente a bordo de este barco o simplemente fue testigo del incidente, pero los historiadores coinciden en que fue un catalizador para la inminente lluvia de ideas de Lincoln. Pasó cerca de un año entre sesiones del Congreso desarrollando una solución a este escenario común de navegación fluvial.
La patente 6469 fue concedida a Abraham Lincoln el 22 de mayo de 1849. Con el nombre de «Buques de boya sobre bancos de arena», Lincoln imaginó un sistema de vejigas de tela impermeables que podían inflarse cuando fuera necesario para ayudar a que un barco atascado superara esos obstáculos. Cuando los miembros de la tripulación supieran que su barco estaba atascado, o que corría el riesgo de chocar con un bajío, se podría activar el invento de Lincoln, que inflaría las cámaras de aire a lo largo de la parte inferior de la embarcación para elevarla por encima de la superficie del agua, proporcionando el espacio suficiente para evitar un desastre. Como parte del proceso de investigación, Lincoln diseñó un modelo a escala de un barco equipado con el dispositivo. Este modelo (construido y montado con la ayuda de un mecánico de Springfield, Illinois, llamado Walter Davis) se exhibe en el Instituto Smithsoniano.
Lincoln estaba convencido de que había hecho una gran contribución a las industrias de la navegación y el transporte marítimo. Durante sus frecuentes viajes como político y orador público, incluso hizo referencia a su invento en algunas ocasiones. Sin embargo, para su decepción, no hay constancia de que «Buoying Vessels Over Shoals» se instalara en una embarcación (ni siquiera con fines de prueba o desarrollo), y el sistema nunca se fabricó. Though «Buoying Vessels Over Shoals» was never built, and no profit was ever made, Lincoln made history as the only president to hold a patent for an invention.
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Originally Published: Jan 12, 2011
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