Empezamos la Semana de los Depredadores el lunes con un estudio que analiza lo que ocurre cuando los depredadores desaparecen de un ecosistema. Pero, en primer lugar, ¿por qué nos deshacemos de los depredadores? Algunos de ellos van tras cosas que nos importan, como nuestro ganado, pero una motivación aún más comprensible para eliminar una especie es que nos ataca (y se come). Los seres humanos y nuestros antepasados se han enfrentado a ese problema desde siempre (consulte los 10 animales más mortíferos de nuestro pasado evolutivo), y aunque muchos de nosotros somos capaces de vivir nuestra vida sin entrar nunca en contacto con un depredador mortal, sigue habiendo suficientes encuentros para recordarnos que los seres humanos no son siempre la parte superior de la red alimentaria. (Dicho esto, últimamente hemos tenido suficientes recordatorios de que estas especies son importantes para sus ecosistemas, lo suficientemente importantes como para que tengamos que mantenerlas cerca). Estos son los depredadores que los humanos deberían evitar:
Gatos: No nos referimos a tu simpático gato doméstico (aunque un desagradable arañazo o mordisco puede ser problemático). Los leopardos, leones y tigres son los temibles devoradores de hombres del mundo felino. Esta misma semana se ha abatido un leopardo en la India después de haber atacado a varias personas. Y los ataques de tigres en la India pueden ir en aumento a medida que su hábitat se reduce. Pero cuando pienso en gatos devoradores de hombres, mi mente se dirige a los leones de África y a historias como la de la película El fantasma y la oscuridad. Si quieres evitar que te coman, un nuevo estudio descubre que los leones aprovechan su mejor visión nocturna y atacan con más frecuencia a los humanos en las noches posteriores a la luna llena, cuando la luna sale una hora o más después de la puesta de sol.
Osos: A principios de este verano, un excursionista fue atacado y muerto por un oso pardo en el Parque Nacional de Yellowstone. Fue el primer ataque mortal de un oso en Yellowstone desde 1986. La mejor opción cuando se viaja a la zona de los osos es averiguar qué especies se pueden encontrar, aprender sobre ellas y prepararse con los conocimientos y el equipo adecuados para estar preparado en caso de ataque.
Tiburones: ¿Qué sería del verano sin historias de ataques de tiburones? Estos ataques son reales -hay varias docenas cada año en todo el mundo y unas cuantas víctimas mortales- aunque la exageración de algunos años es mucho mayor que el peligro. El Museo de Historia Natural de Florida tiene una buena lista de consejos para evitar un encuentro con un tiburón, muchos de ellos de sentido común (no te metas en el agua si estás sangrando; no acoses a un tiburón). Sin embargo, los tiburones no son sólo pesadillas aterradoras; son inteligentes -para los peces- y muchos de sus «ataques» pueden ser sólo el tiburón investigando su entorno.
Dragones de Komodo: La víctima más famosa del ataque de un dragón de komodo tiene que ser Phil Bronstein, que en 2001, cuando estaba casado con Sharon Stone, perdió el dedo gordo del pie a manos de uno de estos grandes lagartos. Estos gigantescos lagartos carnívoros, originarios de Indonesia, utilizan sus afilados dientes, y posiblemente su veneno, para abatir grandes presas, como cerdos, ciervos y búfalos de agua. También atacan a los humanos e incluso desentierran cuerpos de tumbas poco profundas.
Cocodrilos y caimanes: Ambos son grandes reptiles con dientes puntiagudos a los que les gusta pasar el rato en el agua y esperar una comida. En Estados Unidos, nos preocupan los caimanes de agua dulce (el periódico Sun-Sentinel de Florida mantiene una base de datos en línea de los ataques), mientras que en Asia, Australia y África, el cocodrilo de agua salada encuentra a los humanos como sabrosa comida. La forma más fácil de evitarlos a ambos es mantenerse alejado de las aguas donde puedan encontrarse, y eso incluye las costas donde los reptiles pueden estar al acecho de sus presas.
Lobos: Las personas que viven en territorio de lobos suelen temer que estos perros les ataquen a ellos o a sus hijos. En Norteamérica, los ataques de los lobos a los humanos son increíblemente raros, y los mortales aún más; un informe cuenta entre 20 y 30 en el siglo XX. Sin embargo, los lobos son más audaces (o más desesperados) en otras partes del mundo. En Uttar Pradesh, en la India, los lobos mataron o hirieron a 74 personas en 1996 y 1997.
Hipopótamos: Los hipopótamos son animales mayoritariamente herbívoros, pero eso es un poco engañoso porque parece que tienen una aversión lo suficientemente grande por los humanos como para atacar a la gente incluso cuando los humanos creen que están a salvo en un barco. Se supone que los hipopótamos matan a más personas que cualquier otro animal en África. Pesan varias toneladas y pueden correr tanto o más rápido que un humano en tierra, por lo que es mejor permanecer en el vehículo de safari cuando se viaja a través del país de los hipopótamos.
Serpientes: Aunque las serpientes venenosas pueden matarle, las historias de serpientes devoradoras de hombres se centran en especies como las pitones, que son lo suficientemente grandes como para tragarse a un niño humano entero. Sin embargo, las historias confirmadas de tales muertes son extremadamente raras.