Cuando Heather, de 33 años, empezó a experimentar una ansiedad paralizante provocada por hablar en público en su trabajo, supo que necesitaba algo diferente al Xanax que ya estaba tomando.
Aunque había podido contar con el medicamento recetado para otras situaciones, no era suficiente para hablar delante de multitudes.
«Sólo me calmaba un poco», dice Heather, que vive en Nueva York. «Realmente sentía que necesitaba un tranquilizante masivo para no querer saltar por la ventana durante una presentación».
Pero se sorprendió cuando su médico le recetó propranolol -un betabloqueante, típicamente utilizado para reducir la presión arterial- para su ansiedad.
«Realmente es una píldora mágica», dice Heather, y añade que lo utiliza incluso para las conferencias telefónicas que suelen instigar su ansiedad. «No alivia necesariamente los nervios, pero cualquier síntoma que puedas experimentar -por ejemplo, que se te salga el corazón del pecho- se elimina totalmente. Es el secreto mejor guardado»
Espera, ¿qué son los betabloqueantes?
Los betabloqueantes se utilizan normalmente para controlar los ritmos cardíacos anormales, reducir la presión arterial alta o tratar la angina de pecho (dolor en el pecho). Funcionan bloqueando los receptores beta del organismo, que son estimulados por la epinefrina (también conocida como adrenalina), explica el doctor Sanjiv Patel, cardiólogo del MemorialCare Heart & Vascular Institute del Orange Coast Medical Center en Fountain Valley, California.
Básicamente, los betabloqueantes ayudan a que el corazón lata más despacio y con menos fuerza, según la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos (NLM).
Pero, aunque normalmente se utilizan para tratar problemas de corazón y presión arterial, los betabloqueantes también pueden utilizarse para tratar el glaucoma, el hipertiroidismo, los temblores, las migrañas y -adivínelo- la ansiedad, dice Patel.
Los betabloqueantes también vienen en diferentes formulaciones -no selectivas y selectivas- que dictan para qué se utilizan.
Los betabloqueantes selectivos, como el atenolol, actúan específicamente sobre el corazón, según la NLM, mientras que los betabloqueantes no selectivos (como el propranolol, que toma Heather) actúan sobre una variedad de receptores, abriéndolos a usos más generales como la ansiedad.
Entonces, ¿los betabloqueantes pueden realmente ayudarme con mi ansiedad?
Bueno, depende del tipo de ansiedad que estés experimentando.
«Uno de los usos más comunes de los betabloqueantes fuera de etiqueta es en el tratamiento de la ansiedad de rendimiento», dice Wilnise Jasmin, M.D., un médico de medicina familiar certificado por la junta y un actual estudiante de medicina preventiva en la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg. «Los betabloqueantes actúan sobre la parte simpática del sistema nervioso, que es la responsable de tu reacción de «lucha» en la respuesta de lucha o huida.»
Esa respuesta de «lucha», es la que te hace sentir los síntomas más físicos de la ansiedad -el corazón palpitante, los temblores, la sudoración profusa- que los betabloqueantes, bueno, bloquean.
«Dado que los betabloqueantes actúan bloqueando los efectos de la epinefrina -también conocida como adrenalina- esto ralentiza el corazón, reduciendo la sensación de que el corazón late con fuerza, los temblores o la sudoración», dice Ashwini Nadkarni, M.D., psiquiatra asociado del Brigham and Women’s Hospital e instructor de la Facultad de Medicina de Harvard.
Así funcionaron para Heather, que dice que sus síntomas eran tan graves que le costaba ocultarlos en público.
«No importaba si la presentación requería que hablara durante 15 segundos o 15 minutos, quería morirme antes y durante», dice, y añade que los métodos alternativos de relajación, como la respiración profunda, nunca fueron una opción.
Esto se debe a que incluso si lograba un nivel de calma antes de una presentación, los síntomas reaparecían en el momento en que estaba frente a la gente. «Una vez que te levantas, tu cuerpo entra en pánico y no hay nada que la respiración profunda o la meditación puedan hacer por ti.»
¿Debería considerar los betabloqueantes para mi ansiedad?
Si experimenta el ataque ocasional de ansiedad de rendimiento, podría considerar hablar con su médico sobre los betabloqueantes para ayudar a controlar los síntomas físicos. Pero, para otros tipos de ansiedad -generalizada, social, etc.- los betabloqueantes pueden no ser suficientes.
Esto se debe a que los betabloqueantes no tratan los aspectos más mentales relacionados con la ansiedad, como la preocupación persistente y excesiva, sugiere Nadkarni
Otra cosa a considerar sobre los betabloqueantes: Son un medicamento legítimo (después de todo, se utilizan para las afecciones cardíacas), por lo que no son algo que deba tomarse a la ligera. También vienen con algunos efectos secundarios muy reales, incluyendo mareos, cansancio y dificultad para respirar, según la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.
Además, sólo están disponibles con receta médica, por lo que, de todas formas, tienes que hablar con tu médico sobre ellos.
En cuanto a Heather, dice que su uso ocasional de betabloqueantes ha sido un salvavidas. «El propranolol me enseñó que puedo decir tres frases en voz alta delante de un público sin caerme muerta y ahora estoy mucho mejor», dice.
Y, aunque ya no los usa con tanta frecuencia, sigue teniéndolos a mano, en caso de emergencia. «Todavía los llevo en el bolso por si acaso», dice.
La conclusión: Si los síntomas físicos de la ansiedad -específicamente la ansiedad de rendimiento- son un problema para usted, podría valer la pena preguntarle a su médico sobre los betabloqueantes.