La queratina es una proteína utilizada por numerosos grupos de animales como elemento estructural, y es un ejemplo clásico de proteína fibrosa.
La queratina es una proteína resistente e insoluble que se encuentra en la capa externa de la piel de los seres humanos y de muchos otros animales. Esta capa externa de la piel se llama epidermis. La capa más externa de células de la epidermis contiene queratina. La queratina de estas células hace que la piel sea resistente y casi completamente impermeable. En los lugares en los que la piel está expuesta a mucho roce y presión, como las partes de las manos y los pies, el número de células que contienen queratina aumenta y se desarrolla un callo. Las células que contienen queratina se desprenden constantemente y son sustituidas por otras nuevas. La afección conocida como caspa se produce cuando el cuero cabelludo desprende dichas células.
Las moléculas de queratina son helicoidales y fibrosas, y se enroscan unas con otras para formar filamentos intermedios. Estas proteínas contienen un alto porcentaje de aminoácidos que contienen azufre, sobre todo cisteína, que forman puentes disulfuro entre las moléculas individuales, lo que da lugar a una estructura bastante rígida. El cabello humano tiene aproximadamente un 14% de cisteína.
Hay dos formas principales de queratina, la alfa-queratina y la beta-queratina. La alfa-queratina se observa en los seres humanos y otros mamíferos, la beta-queratina está presente en las aves y los reptiles. La beta-queratina es más dura que la alfa-queratina. Estructuralmente, la alfa-queratina tiene una estructura de espiral alfa-hélica, mientras que la beta-queratina tiene una estructura de hoja beta retorcida.
En los seres humanos, la familia de proteínas de la queratina se divide en las queratinas epiteliales blandas o citoqueratinas y las queratinas capilares duras. Éstas pueden dividirse en subfamilias de tipo I (ácidas) y de tipo II (básicas a neutras). La queratina es también de lo que se alimentan los hongos que nos infectan (como el pie de atleta y la tiña).
La queratina también forma parte de ciertas estructuras que crecen de la piel. Las uñas y el pelo de los seres humanos contienen queratina. Puede considerarse como el plástico multiuso de la naturaleza, que forma crecimientos tan diversos como cuernos, pezuñas, garras, picos, plumas y escamas, todos ellos compuestos principalmente por queratina. Ayuda a que estas estructuras sean más fuertes y estén mejor adaptadas para proteger el cuerpo del medio ambiente.
Ver también
- Acné
- Ceratosis pilaris
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