Sorprendentes primicias del mundo del libro
Recientemente hemos escrito un libro, La biblioteca secreta: Un viaje de los amantes de los libros a través de las curiosidades de la historia, cuyo objetivo es descubrir los mejores datos e historias ocultas sobre obras clásicas y no tan clásicas de la literatura. Una de las cosas más fascinantes que descubrimos fue lo equivocados que estábamos en el tema de las «primicias». Parece que hay un buen número de mitos sobre el origen, que a menudo se toman como hechos. ¿Quién escribió la primera novela inglesa? Creíamos saberlo. ¿Quién redactó el primer diccionario inglés? El Dr. Johnson, seguramente. Resulta que también nos equivocamos en eso. Para celebrar la publicación de nuestro libro en los Estados Unidos este mes, aquí están algunas de nuestras primicias sorprendentes favoritas del mundo de la literatura que descubrimos durante nuestra investigación para el libro, que se remonta a varios años atrás.
¿Quién compiló el primer diccionario inglés? A menudo se atribuye a Samuel Johnson el mérito de haber compilado el primer diccionario de la lengua inglesa, pero en realidad su Diccionario de 1755 ni siquiera fue el primero que se publicó en 1755. (Richard Mulcaster había compilado una lista de palabras inglesas en el siglo XVI (aunque sin definiciones), y en 1604 apareció la Table Alphabeticall de Robert Cawdrey. Pero a principios del siglo XVIII, la elaboración de diccionarios estaba de moda. El Diccionario de Johnson se basó en gran medida en el A Universal Etymological English Dictionary (1721) de Nathan Bailey, pero las definiciones de Johnson mejoraron considerablemente el trabajo de su precursor. El Diccionario de Bailey, por ejemplo, había definido «gato» como «una criatura bien conocida»; «cabra», por su parte, era «una bestia» y «fresa» se describía simplemente como «una fruta bien conocida». El «negro» era «un color». No se podía discutir la corrección fáctica de tales definiciones (en general), pero dejaban bastante que desear.
El Dr. Johnson enumeró en una ocasión sus tres libros favoritos: El Quijote de Cervantes, El progreso del peregrino de Bunyan y Robinson Crusoe de Defoe. Crusoe (1719), la historia de la supervivencia del personaje del título en una isla desierta tras un naufragio, es a menudo llamada la primera novela inglesa. ¿Pero lo es? ¿Quién escribió realmente la primera novela en inglés? Dos de las primeras novelas que se atribuyen el título son obra de una mujer llamada Aphra Behn (Oroonoko o Cartas de amor entre un noble y su hermana). Oroonoko podría ser descalificada por ser demasiado corta, o por estar basada 
en exceso -al menos supuestamente- en hechos reales. Pero, por supuesto, El progreso del peregrino, otra de las novelas favoritas de Johnson, es también una obra de ficción en prosa anterior a Robinson Crusoe, ya que se publicó en 1678. Así que tal vez deberíamos conceder al libro de Bunyan el título de «primera novela inglesa».
Sin embargo, hablando de Robinson Crusoe, el libro que no es la primera novela inglesa, que aparece numerosas veces en un libro llamado La piedra lunar, que a menudo se llama la primera novela de detectives – pero no lo es. La piedra lunar, del amigo de Dickens, Wilkie Collins, se publicó por primera vez en 1868 y es un ejemplo temprano de ficción detectivesca, pero no es la primera novela detectivesca; tenemos que remontarnos a un poco antes en la década para ese manto. Algunas personas afirman que se trata de un libro llamado The Notting Hill Mystery (1862), pero en realidad hay uno incluso anterior: El rastro de la serpiente, de Mary Elizabeth Braddon, que fue el fenómeno editorial de la década de 1860, una autora enormemente popular de lo que se conoció como «ficción sensacional». El rastro de la serpiente, una historia escabrosa que implica un asesinato y una falsa identidad, se puede calificar definitivamente como una novela «detectivesca», no sólo porque se sitúa un crimen en el centro de la narración, sino porque tiene un detective, llamado Peters, que investiga ese crimen. Los estudiosos Chris Willis y Kate Watson han argumentado que la novela, por lo tanto, reúne las condiciones necesarias para ser considerada la primera novela de detectives.
El detective de ficción más famoso de todos es Sherlock Holmes, que apareció por primera vez en un libro publicado por el marido de la Sra. Beeton, autora del influyente Book of Household Management (1861), más conocido por sus recetas de cocina. (La primera novela en la que aparece Holmes, A Study in Scarlet, se publicó en el Christmas Annual de Beeton de 1886). Pero, ¿fue el libro de la Sra. Beeton el primer libro de cocina inglés? Ni mucho menos. De hecho, el primer libro escrito en inglés que podríamos calificar con seguridad de «libro de cocina» se produjo a finales del siglo XIV, durante el reinado de Ricardo II. Mientras Chaucer estaba ocupado escribiendo Los cuentos de Canterbury, se compilaba el (anónimo) Forme of Cury. Contiene cerca de 200 recetas, entre ellas una quiche (conocida entonces como «natillas») y un «blank mang», un plato dulce hecho con leche, arroz, almendras, azúcar y… rodajas de carne. Puede que no parezca gran cosa, pero era un plato muy popular en la época y más tarde evolucionaría, para bien o para mal, hacia el manjar blanco.
Estas son sólo un puñado de las sorprendentes primicias que se comentan en La Biblioteca Secreta. El libro explora muchas más, incluyendo la autora de la primera autobiografía inglesa, la primera novela gótica (no el Castillo de Otranto de Horace Walpole), y el primer libro de chistes – una colección sorprendentemente moderna de gags que data de hace casi 2.000 años. Si esto le ha abierto el apetito, La biblioteca secreta ya está disponible en Estados Unidos.