El rey Herodes, a veces llamado «Herodes el Grande» (circa 74 a 4 a.C.) fue un rey de Judea que gobernó el territorio con la aprobación romana. Aunque Judea era un reino independiente, estaba bajo una fuerte influencia romana y Herodes llegó al poder con el apoyo de los romanos.
La Biblia describe a Herodes como un monstruo que intentó matar al niño Jesús y, cuando no pudo encontrarlo, mató a todos los niños de Belén. Los historiadores actuales suelen creer que la historia es ficticia.
Aunque Herodes ejecutó a una de sus esposas, y a tres de sus hijos, también fue un prolífico constructor que renovó y amplió el Templo de Jerusalén, el lugar más sagrado del judaísmo. También ayudó a salvar los antiguos Juegos Olímpicos durante una crisis financiera.
Subida al poder
Aunque no se sabe con exactitud dónde nació Herodes, se sabe que su padre, Antípatro (fallecido en el 43 a.C.), procedía de Idumea (también llamada Edom), una región situada en la costa sur del Mar Muerto. Su madre, Cypros, era de Nabataea, un rico reino de Jordania que incluía la ciudad de Petra.
Una fuerza romana dirigida por un general llamado Pompeyo llevó a cabo una campaña militar en el Mediterráneo oriental en el año 63 a.C. que obligó a los asmoneos, una dinastía judía que controlaba lo que hoy es Israel, a aceptar el dominio romano. Herodes y su padre apoyaron a los romanos y fueron recompensados por ello con un mayor poder.
En el año 43 a.C, Antípatro, Herodes y el hermano mayor de Herodes, Faesael, «ejercían poderes casi reales en la tierra con el acuerdo del ineficaz y acomodaticio sumo sacerdote asmoneo Hircano II, que gobernaba sólo de nombre», escribió Geza Vermes, que fue profesor emérito de Estudios Judíos en la Universidad de Oxford hasta su muerte en 2013, en su libro publicado póstumamente, «El verdadero Herodes» (Bloomsbury, 2014).
Sin embargo, el control que tenían los tres hombres era tenue. En el 43 a.C., Antípatro fue asesinado por envenenamiento. Luego, en el 40 a.C., los partos, ayudados por una revuelta, se apoderaron de Jerusalén, mataron a Faesael, instalaron un régimen leal y obligaron a Herodes a huir a Roma. Tras su llegada a Roma, Herodes buscó el apoyo de Octavio y Marco Antonio, que eran aliados en ese momento. Los dos acordaron hacerle rey de Judea. Herodes regresó a Judea y, en el año 37 a.C., retomó Jerusalén y otras partes de la región con el apoyo del ejército romano.
Sin embargo, la posición de Herodes seguía siendo débil. Los miembros de la familia de la dinastía asmonea, que habían estado en el poder antes de la llegada de los romanos, estaban resentidos por el hecho de que los romanos hubieran hecho a Herodes rey de Judea. Herodes se casó con Mariamme, la nieta del antiguo sumo sacerdote, Hircano II, en un intento de atraer a los miembros de la familia de la dinastía asmonea al redil. «Ella le dio tres hijos, Alejandro y Aristóbulo, así como un tercer hijo que murió joven en Roma, y dos hijas», escribió Vermes.
Herodes ejecutó a Mariamme en el año 29 a.C. por acusaciones de que había cometido adulterio y había intentado matarlo. Herodes tenía al menos 10 esposas y creía que el judaísmo permitía la poligamia.
El rey también ejecutó a sus hijos Alejandro y Aristóbulo en el año 7 a.C., y a Antípatro II, el hijo mayor de Herodes (que tuvo con otra esposa) en el año 4 a.C. Herodes acusó a los tres hijos de intentar matarlo.
Herodes confiscó las propiedades de quienes creía que no apoyaban su gobierno. «La confiscación de las riquezas de las clases altas judías hostiles le hizo extremadamente rico y proporcionó a Herodes fondos para pagar la continua buena voluntad de su señor romano, Marco Antonio», escribió Vermes.
Además, Herodes se encontró en conflicto con Cleopatra VII, la reina de Egipto y amante de Antonio. Cleopatra VII codiciaba el territorio de Herodes y utilizó su influencia con Antonio para persuadirlo de que le entregara parte del territorio de Herodes.
La alianza entre Octavio y Antonio llegó a su fin en el año 32 a.C. y ambos se enfrentaron en una guerra civil, en la que Antonio controlaba las partes orientales del Imperio Romano y Octavio las occidentales. Herodes apoyó a Antonio y terminó en el bando perdedor, ya que Antonio fue derrotado en la batalla de Actium en el 31 a.C., y se suicidó en el 30 a.C.
Herodes se embarcó hacia Rodas para encontrarse con Octavio, sin estar seguro de lo que le ocurriría. Cuando se encontró con Octavio, Herodes se quitó la corona y le dijo a Octavio que había apoyado a Antonio hasta el final, según escribió el antiguo historiador Josefo (37-100 d. C.).
«He sido derrotado con Antonio y con su caída dejo de lado mi corona. He acudido a ti depositando mi esperanza de seguridad en mi carácter intachable, y creyendo que querrás saber no de quién soy amigo, sino qué clase de amigo he sido», escribió Josefo (traducción del clasicista inglés G.A. Williamson). Octavio quedó tan impresionado que no sólo permitió que Herodes siguiera siendo rey, sino que le devolvió el territorio que Antonio había cedido a Cleopatra VII.
Herodes el constructor
«Sin duda fue el mayor constructor de Tierra Santa, planificando y supervisando la ejecución de palacios, fortalezas, teatros, anfiteatros, puertos y toda la ciudad de Cesarea, y para coronar todo ello, organizó la reconstrucción del Templo de Jerusalén», escribió Vermes.
El Primer Templo, que había sido construido por el rey Salomón, había sido destruido cuando los babilonios capturaron Jerusalén en el año 587 a.C. Mientras que un templo judío fue construido en el lugar a finales del siglo VI a.C., Herodes construyó un nuevo templo mucho más grande. Los historiadores de hoy suelen llamarlo «Segundo Templo»
Aunque gran parte del Segundo Templo fue destruido por los romanos en el año 70 d.C., una sección del mismo aún se conserva. «La sección monumental que aún sobrevive es el famoso Muro Occidental (o de las Lamentaciones) de Jerusalén, un glorioso recuerdo del pasado para algunos, y el lugar más sagrado del culto judío para otros», escribió Vermes.
Otros lugares famosos que construyó Herodes son Masada, un palacio-fortaleza en la cima de un acantilado decorado con hermosos mosaicos; y el Herodium, un complejo situado a 7.5 millas (12 kilómetros) de Jerusalén que contiene palacios, una casa de baños, una casa de piscina y otras estructuras que se construyen en la cima de una colina hecha por el hombre.
Herodes también ayudó a salvar los antiguos Juegos Olímpicos. Donó «una gran suma de dinero para el apoyo financiero de los juegos olímpicos cuatrienales, cuya supervivencia estaba amenazada por la falta de fondos.» escribió Vermes. Y debido a la ayuda financiera de Herodes, «los organizadores de los antiguos juegos eligieron a Herodes presidente olímpico perpetuo y lo registraron en inscripciones».
¿Mató a Jesús?
Los historiadores generalmente creen que Herodes murió en el año 4 antes de Cristo, aunque se ha argumentado que murió en el 5 a.C. o en el 1 a.C. El Evangelio de Mateo afirma que intentó matar al niño Jesús y que logró matar a todos los demás bebés de Belén en un suceso que a veces se llama la «masacre de los inocentes». Hoy en día, los historiadores suelen considerar que estas afirmaciones son falsas.
«La legendaria ‘masacre de los inocentes’ puede reflejar una dramatización cristiana de la ejecución de Herodes de sus propios hijos», escribieron Peter Richardson, profesor emérito de religión en la Universidad de Toronto, y Amy Marie Fisher, profesora adjunta de religión en la Universidad de Edmonton, en su libro «Herodes: Rey de los judíos y amigo de los romanos: Second edition» (Routledge, 2018).
Otra historia que menciona a Herodes, contada en el Evangelio de Lucas, afirma que María y José (los padres de Jesús) tuvieron que ser registrados en un censo en el momento en que nació Jesús. Esto también es considerado por los historiadores modernos como falso, ya que no hay evidencia de que un censo ocurriera durante el reinado de Herodes.
«En cuanto al censo, cuyo propósito era preparar la introducción de los impuestos romanos en Judea, no pudo haber ocurrido durante el reinado de Herodes. Como amigo de Roma, un rex socius o rey aliado, estaba exento de tal interferencia», escribió Vermes, señalando que no se produjo ningún censo en Judea hasta el año 6 d. C.
El hecho de que la Biblia afirme que Jesús nació antes de la muerte de Herodes crea un problema que los estudiosos llevan debatiendo desde hace tiempo. ¿Nació realmente Jesús en el año 4 a.C., antes de que muriera Herodes? ¿O acaso Herodes vivió más tiempo de lo que sugieren los registros históricos y no murió hasta más cerca del año 1 a.C.? ¿O la afirmación bíblica de que Jesús nació antes de la muerte de Herodes no es cierta? Las respuestas a estas preguntas han sido debatidas por los estudiosos durante más de un siglo.
Final sombrío
La rebelión se gestó cerca del final de la vida de Herodes. Poco antes de la muerte de Herodes hubo un grupo que intentó derribar un águila, símbolo romano, del Segundo Templo. Herodes mandó ejecutar a los implicados en el acto. La expectativa de su muerte «comenzó a liberar las tensiones enterradas justo debajo de la superficie de un reino tranquilo….». Richardson y Fisher escribieron.
José afirmó que Herodes fue tan despreciado en sus últimos días y que Herodes se había amargado tanto con su propio pueblo, que pidió a su hermana, Salomé, que matara a muchos de ellos después de su muerte. Supuestamente reunió a los hombres más eminentes de todas las aldeas de Judea, los encerró en un hipódromo y dio órdenes a su hermana Salomé para que los matara cuando él muriera.
Según Josefo, Herodes anunció: «‘Sé que los judíos saludarán mi muerte con un regocijo salvaje; pero puedo ser llorado por cuenta de otras personas y asegurarme un magnífico funeral si hacéis lo que os digo. Estos hombres de la guardia, en cuanto yo muera, matadlos a todos….». Salomé desobedeció, y liberó a los prisioneros cuando Herodes murió, añadió Josefo.
Tras la muerte de Herodes, estalló una rebelión masiva en su reino y Roma tuvo que enviar refuerzos militares.
No existen hoy en día imágenes supervivientes de Herodes. Herodes no puso su imagen en sus monedas y rara vez construyó estatuas de sí mismo por temor a ofender las creencias judías que a veces se oponían a «la representación de figuras humanas», escribió Vermes.