La perforación petrolífera
La obstinada persistencia llevó a este hombre a perforar -y perforar- y perforar, en busca de yacimientos de petróleo. Su éxito lanzó la fiebre del petróleo y trajo al mundo una nueva fuente de energía.
Diplomático y buscador
Nacido en Greenville, Nueva York, la primera carrera de Edwin Drake fue como conductor de un nuevo y a veces peligroso medio de transporte: el ferrocarril. A finales de la década de 1850, el especulador de New Haven James Townsend contrató a Drake para que investigara los yacimientos de petróleo de Titusville (Pensilvania). Había visto el informe de un profesor de química de Yale según el cual el aceite de roca podía refinarse y emplearse para la iluminación, la lubricación y otros usos. Cuando Drake llegó, los lugareños se encariñaron enseguida con el simpático hombre, pero se rieron de su inútil propósito. Pequeñas cantidades de petróleo se habían filtrado del suelo desde siempre -pero nadie había descubierto cómo extraerlo.
Drake el loco
Drake intentó el método habitual, cavando zanjas -y fracasó. Estudió el terreno y especuló sobre los depósitos de petróleo. Su intuición le dijo que debía perforar el suelo, tal y como se hacía en la minería de la sal. Desde julio de 1858 hasta mayo de 1859, se esforzó por encontrar una perforadora para realizar el trabajo, gastando mientras tanto el dinero de New Haven para comprar una máquina de vapor y construir una casa de máquinas. A lo largo de un largo y frío invierno, los comerciantes de Titusville extendieron el crédito a su pobre y descarriado nuevo amigo y a su familia. La gente empezó a llamarle Crazy Drake.
Perforación por fin
En abril de 1859, el contrato de Drake con Townsend expiró. De su propio bolsillo, Townsend envió 500 dólares, pero los otros directores de su Seneca Oil Company se negaron a aportar más capital, después de haber invertido 2.000 dólares (casi 40.000 en dólares de 2002) y no haber visto ningún resultado. Por fin Drake encontró un perforador de confianza: William A. «Tío Billy» Smith, un herrero que forjó sus propias herramientas y se presentó a trabajar a finales de mayo. Construyeron una torre de perforación de madera de pino y empezaron a perforar.
Los trabajadores perforaron todo el verano, seis días a la semana, siendo el sábado el día libre inviolable de Drake. Cuando el agua inundó el pozo, Drake innovó una solución; condujo una tubería de hierro hasta el lecho de roca, y luego colocó el taladro dentro de la tubería para mantener el agua fuera del pozo excavado. Los hombres perforaron, y perforaron, y perforaron. Drake dio por fin con el oro negro, el 28 de agosto de 1859, a casi setenta pies de profundidad.
Nueva industria, nueva riqueza
A principios del otoño, la fiebre del petróleo de Pensilvania estaba en marcha. Los precios de los inmuebles se dispararon y llegaron los buscadores de fortuna. En pocos años, el negocio del refinado de petróleo atraería a John D. Rockefeller, un cuidadoso hombre de negocios que utilizaría tácticas astutas para construir una de las grandes fortunas industriales de Estados Unidos. Drake no tuvo tanta suerte. La empresa de Townsend le despidió y él perdió su dinero en Wall Street. Nunca patentó su método de perforación. Años después, los barones del petróleo que debían su riqueza a Drake le ofrecieron apoyo financiero. Y en 1873, Pensilvania votó una renta vitalicia de 1.500 dólares para el «loco» cuya determinación fundó una industria. Drake murió en 1880.
