Los huevos benedictinos. (Foto: Magdanatka/.com)
Lo más importante que hay que saber sobre los huevos Benedict es que no tienen nada que ver con el famoso traidor Benedict Arnold.
De hecho, algunos atribuyen el mérito de este plato al Papa Benedicto XIII, que gobernó el Vaticano de 1724 a 1730, y que fue sometido a una estricta dieta de huevos y tostadas mientras estuvo allí, aderezados con una salsa a base de limón, a petición suya. Pero no eran huevos Benedicto, exactamente, y el último legado de ese papa fue sartorial, no culinario: prohibió el uso de pelucas a los cardenales.
Aparte de las historias de traidores y papas, parece que el verdadero origen de los huevos Benedict fue la ciudad de Nueva York en la Gilded Age, una época en la que los ricos empezaban a salir de fiesta en público en lugar de en sus casas privadas, a la vista de los plebeyos a los que también les gustaba salir hasta tarde y gastar dinero en restaurantes.
Una cena en Delmonico’s en 1906. (Foto: Library of Congress/LC-DIG-ds-02966)
Esta fue la época en la que el brunch cobró realmente protagonismo, y este plato clásico fue uno de los que ayudó a definirlo. En general, los huevos benedictinos consisten en un panecillo inglés abierto, con cada lado cubierto con una loncha de bacon canadiense, un huevo escalfado y salsa holandesa. La magia está en la salsa, que es una mezcla batida de yemas de huevo, mantequilla y limón.
No es en absoluto un plato de desayuno; la hora adecuada para comer huevos Benedict siempre ha sido después de las 10 de la mañana. Aunque la tradición de una lujosa comida a media mañana proviene probablemente de las partidas de caza del zorro británicas (los sirvientes se adelantaban y preparaban una comida en un campo para los aristócratas a caballo), alcanzó su punto álgido cuando los ricos se trasladaron a los centros urbanos y tomaron conciencia del concepto de fin de semana.
En 1895, el escritor británico Guy Beringer escribió una apasionada oda en el ya desaparecido Hunter’s Weekly que explicaba y promovía el brunch. Era absolutamente recomendable como cura para la resaca: El brunch es alegre, sociable e incitante», escribió Beringer. Es una conversación convincente. Te pone de buen humor, te hace estar satisfecho contigo mismo y con tus semejantes, barre las preocupaciones y las telarañas de la semana.»
Delmonico’s, 1893. (Foto: British Library/Dominio Público)
Al otro lado del charco, las clases de ocio estadounidenses también disfrutaban de las emociones del brunch. Hay dos restaurantes de Manhattan estrechamente relacionados con la Edad Dorada, ambos importantes para el campo de la historia culinaria incluso al margen del plato en cuestión. Sin embargo, cada uno de ellos puede reclamar razonablemente ser el lugar donde se inventaron los huevos Benedict. Veamos ambos argumentos.
Algunos creen que los huevos benedictinos se improvisaron en Delmonico’s, un restaurante abierto en Nueva York por una familia suiza en la década de 1830. Tenían visiones de grandeza: contaron a todo el mundo que las columnas exteriores de su edificio fueron descubiertas entre las ruinas de Pompeya e importadas de ellas.
Un menú de Delmonico’s, hacia 1917. (Foto: Biblioteca Pública de Nueva York)
Dos de los comensales habituales del restaurante en la década de 1860, un señor y una señora LeGrand Benedict, se dice que solicitaron los elementos de los huevos Benedict una mañana, tras lo cual se convirtió en un elemento popular fuera del menú.
Sin embargo, una versión más divertida, y quizás verdadera, atribuye el mérito a Lemuel Benedict, un hombre de familia rica que avergonzó a su pueblo casándose con una cantante de ópera (¡el escándalo de todo!) y bebiendo en tabernas con todo tipo de hoi polloi. También era conocido por sus generosas propinas; en otras palabras, era un hombre del pueblo, a pesar de su elevado estatus.
Una tarjeta postal del Hotel Waldorf Astoria, 1902. (Foto: Biblioteca Pública de Nueva York)
La historia cuenta que Lemuel fue al Hotel Waldorf una mañana de resaca en 1894 y pidió «unas tostadas con mantequilla, tocino crujiente, dos huevos escalfados y un gancho de salsa holandesa». (Un «hooker» es lo que ahora llamamos un «glug» o un «slug»)
Notarás que la combinación solicitada por Lemuel no es exactamente la misma que conocemos hoy. El mérito del cambio al tocino canadiense se atribuye a Oscar Tschirky, maître del Hotel Waldorf, que había trabajado anteriormente en Delmonico’s. Fue un pionero de la cocina estadounidense, ya que también creó la ensalada Waldorf y convirtió el aderezo Thousand Island, brevemente, en un condimento de lujo.
Oscar Tschirky, 1885. (Foto: Dominio Público)
Ahora, sólo tiene sentido que el plato definitivo del brunch haya sido inventado por un pícaro fiestero con dinero para quemar. Pero la contribución de Lemuel a la glotonería diurna podría haber caído en el olvido, de no ser por su descendiente Jack Benedict, un hombre apasionado por la historia de su familia que se enardeció por un reportaje de Bon Appetit de 1978 en el que se atribuía el mérito de los huevos Benedict al matrimonio Benedict (sin parentesco) que frecuentaba Delmonico’s.
Jack se empeñó en recuperar el plato para su familia. Abrió el restaurante L.C. Benedict & Tavern en Winter Park, Colorado. Sirvió el plato homónimo de dos maneras: Lemuel’s Way, con tostadas y bacon, y Oscar’s Way, con panecillo inglés y bacon canadiense.
Un menú de desayuno de 1907 del Waldorf. (Foto: Biblioteca Pública de Nueva York)
También intentó asociarse con McDonald’s, proponiendo un «Eggs McBenedict», pero al parecer el Egg McMuffin ya estaba en marcha cuando Jack se puso en contacto.
Los huevos Benedict tardaron unos 100 años en convertirse en un clásico del brunch -un artículo del Christian Science Monitor de 1984 sobre el brunch todavía tenía que definir el plato-, pero gracias a la desesperación resacosa de Lemuel y a la tenaz campaña de Jack, la familia Benedict causó una impresión duradera en la cultura estadounidense de los fines de semana.
Levantamos nuestros Bellinis por vosotros, Benedicts.