Los bárbaros -palabra que hoy en día suele referirse a personas incivilizadas o malvadas y a sus malas acciones- se originaron en la antigua Grecia, y en un principio sólo se refería a personas que eran de fuera o que no hablaban griego.
Hoy en día, el significado de la palabra está muy alejado de sus raíces griegas originales. Un ejemplo conmovedor proviene de un discurso pronunciado en 2012 por el entonces presidente de Estados Unidos, Barack Obama, en la ciudad de Nueva York.
«Cuando un niño pequeño es secuestrado, convertido en niño soldado, obligado a matar o a ser asesinado: eso es esclavitud. Cuando una niña pequeña es vendida por su familia empobrecida -niñas de la edad de mis hijas-, huye de casa o es atraída por las falsas promesas de una vida mejor, y luego es encarcelada en un burdel y torturada si se resiste, eso es esclavitud. Es bárbaro, y es malvado, y no tiene lugar en un mundo civilizado», dijo.
Cuando Obama utilizó el término «bárbaro», no se refería a personas de fuera de Nueva York o a personas que no hablan griego, sino a actos de maldad en general. De hecho, el significado de la palabra bárbaro ha cambiado drásticamente a lo largo del tiempo y, de hecho, la palabra no siempre tuvo un significado negativo para todos.
Orígenes griegos
La palabra «bárbaro» deriva del griego antiguo βάρβάρος que se utilizaba hace 3.200 años cuando una civilización que los estudiosos actuales llamaban «micénica» gobernaba gran parte de Grecia, escribe Juan Luis García Alonso, profesor de Clásicas de la Universidad de Salamanca, en un trabajo publicado en el libro «Identidad(es): Una aproximación multicultural y multidisciplinar» (Coimbra University Press, 2017).
La palabra fue escrita en tablillas de arcilla encontradas en Pilos, una gran ciudad micénica en la Grecia continental. «En la colección de tablillas de arcilla de Pylos sí encontramos la palabra aplicada simplemente, al parecer, a personas de fuera de la ciudad», escribió Alonso.
Varios estudiosos han argumentado que el «bar-bar» de la palabra «bárbaro» puede ser un intento de imitar una voz tartamuda con la que, presumiblemente, algunos hablantes no griegos podrían sonar a alguien que habla griego.
Para «el periodo arcaico no hay duda de que uno de los principales significados de la palabra era el lingüístico: los bárbaros eran aquellos que no hablaban griego», escribe Konstantinos Vlassopoulos, profesor de historia y arqueología de la Universidad de Creta, en su libro «Greeks and the Barbarians» (Cambridge University Press, 2013).
Los pueblos que no hablaban griego podían ser amistosos u hostiles. Los persas que invadieron Grecia fueron calificados de «bárbaros» en la descripción que hace Heródoto (vivió en el siglo V a.C.) de su batalla contra una fuerza liderada por los espartanos en las Termópilas.
Vlassopoulos señala que los antiguos griegos a veces utilizaban la palabra de forma confusa y contradictoria. Uno de los problemas que tenían es que no había acuerdo entre los antiguos griegos sobre quién hablaba griego y quién no, al menos hasta la época de Alejandro Magno. Existía «una variedad de dialectos locales y regionales, que eran mutuamente comprensibles en mayor o menor grado», escribe Vlassopoulos.
Bárbaros y Roma
El significado de la palabra «bárbaro» cambiaría un poco cuando los romanos (muchos de los cuales no hablaban griego) utilizaron la palabra para referirse a todos los extranjeros, especialmente a la gran variedad de pueblos que invadían sus fronteras.
Estos bárbaros nunca estuvieron unidos. Algunos saqueaban al Imperio Romano, mientras que otros se convertían en sus aliados. Había numerosos grupos, y sus lealtades cambiaron con el tiempo.
«Roma trató activamente, entre otros, con godos, vándalos, herules, suevos, sajones, gépidos, así como con sármatas, alanos, hunos, ávaros, pictos, carpianos e isaurios», escribe Walter Goffart, investigador principal y profesor de la Universidad de Yale, en su libro «Barbarian Tides: The Migration Age and the Later Roman Empire» (University of Pennsylvania Press, 2006). Uno de estos grupos, los baiuvarii, a veces modificaban sus cráneos para que tuvieran un aspecto ovalado.
El «bárbaro» más famoso de este periodo fue, posiblemente, Atila el Huno. Gobernó un vasto imperio que controlaba a otros grupos bárbaros. Al principio de su gobierno se alió con los romanos contra los borgoñones (otro grupo «bárbaro»). Luego, más tarde, se volvió contra los romanos y marchó contra ellos en Francia. Los romanos se aliaron entonces con los visigodos (también «bárbaros») y derrotaron a Atila.
La palabra «bárbaro» no tenía un significado negativo para todos en el Imperio Romano. Alrededor del año 440 d.C., el sacerdote cristiano Salvián escribió que «casi todos los bárbaros, al menos los que son de una misma raza y parentesco, se aman entre sí, mientras que los romanos se persiguen unos a otros»
Observó que muchos romanos pobres acudían a los «bárbaros» en busca de ayuda. «Sin duda buscan la humanidad romana entre los bárbaros, porque no pueden soportar la inhumanidad bárbara entre los romanos». (Traducción a través de la página web de la Universidad de Fordham)
¿Quién es un bárbaro?
Entre los estudiosos de hoy en día, y entre el público en general, la definición de bárbaro se vuelve aún más enredada y confusa.
«Si hay una característica que las civilizaciones tienen en común, es su necesidad ideológica de defenderse no sólo de sus propios enemigos, sino de los enemigos de las civilizaciones, los ‘bárbaros'», escribe Nicola Di Cosmo, del Instituto de Estudios Avanzados, en su libro «La antigua China y sus enemigos: The Rise of Nomadic Powers in East Asian History» (Cambridge University Press, 2002). «Esta oposición entre la civilización y sus enemigos puede reconocerse como uno de los grandes temas permanentes que encontramos en la historia del mundo».
Por ejemplo, los chinos utilizaban términos que a veces se traducen al español como «bárbaro» para describir a los pueblos contra los que luchaban, como los yi.
Algunas personas consideran a los vikingos como «bárbaros», a pesar de que tenían técnicas de navegación avanzadas que les permitieron colonizar Islandia y navegar hasta el Nuevo Mundo.
Hoy en día, algunas personas incluso consideran «bárbaros» los tratamientos médicos que se utilizaban en la antigüedad, aunque se sigan utilizando en la actualidad.
Para los antiguos griegos, un bárbaro era alguien de fuera o que no hablaba griego, independientemente de que esa persona tuviera buenas o malas intenciones. El término ha cambiado a lo largo del tiempo hasta el punto de que los antiguos griegos probablemente no lo reconocerían. Redactores de discursos presidenciales, tomen nota.
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