A mediados de los años 80, Randy Travis se convirtió en una nueva e importante voz de la música country al recordar a Nashville su histórico pasado. En una época en la que la mayoría seguía persiguiendo el sonido orientado al pop de la moda de los Cowboys Urbanos, el estilo vocal fuerte y honesto de Travis y sus canciones de la vida cotidiana ayudaron a lanzar el movimiento del Nuevo Tradicionalista, junto con Clint Black, Dwight Yoakam, Alan Jackson y muchos más. Travis tenía la voz ideal para su estilo de country sin florituras, que sugería una mezcla de George Jones y Merle Haggard, y fue uno de los creadores de éxitos más fiables de su época, llegando a publicar siete éxitos seguidos en las listas de éxitos de country. Fue ganador en varias ocasiones de los premios de la Academia de Música Country, de la Asociación de Música Country, de los Grammy, de los American Music Awards y de los Dove Awards. Travis estableció su estilo característico en sus tres primeros álbumes (Storms of Life, de 1986; Always and Forever, de 1987, y Old 8×10, de 1988), que fueron de los más populares y celebrados. En la década de 2000, muchos de sus mejores álbumes fueron esfuerzos orientados al gospel, como Rise and Shine, de 2002, y Worship and Faith, de 2003, en los que su voz encajaba bien con himnos clásicos y canciones de alabanza.
Travis (nacido como Randy Bruce Traywick en 1959) nació y creció en Carolina del Norte, en un pequeño pueblo a las afueras de Charlotte. Su padre animó a sus hijos a seguir sus inclinaciones musicales, ya que era fan de los honky tonkers como Hank Williams, George Jones y Lefty Frizzell. Randy empezó a tocar la guitarra a los ocho años, y en dos años, él y su hermano Ricky formaron un dúo llamado Traywick Brothers. El dúo tocaba en clubes locales y en concursos de talentos. Ambos hermanos tenían una vena salvaje, que hizo que Ricky fuera a la cárcel tras una persecución en coche y que Randy huyera a Charlotte a los 16 años. Mientras estaba en Charlotte, ganó un concurso de talentos en el Country City U.S.A., un bar propiedad de Lib Hatcher. Hatcher quedó impresionada por Travis y le ofreció una actuación regular en su bar, así como un trabajo como cocinero.
Durante varios años, cantó y trabajó en el Country City. Todavía tuvo problemas con la ley al final de su adolescencia. Tras su último encontronazo con la policía, el juez le dijo que si volvía a ver a Travis debía prepararse para ir a la cárcel durante mucho tiempo. Fue puesto en libertad al cuidado de Hatcher. En poco tiempo, Hatcher se convirtió en su mánager, y la pareja empezó a concentrarse en su carrera. Joe Stampley ayudó a Travis a conseguir un contrato con Paula Records en 1978. Al año siguiente, Travis lanzó dos sencillos con su nombre de pila; uno de ellos, «She’s My Woman», rozó el fondo de las listas de éxitos de country. En 1982, Travis y Hatcher se trasladaron a Nashville, donde ella dirigió el club nocturno Nashville Palace mientras él cantaba y cocinaba. En un par de años, la pareja editó de forma independiente su álbum de debut con el nombre de Randy Ray; el disco se llamaba Randy Ray Live y se vendió principalmente en el Nashville Palace.
Gracias a los persistentes esfuerzos de Hatcher y al álbum Randy Ray Live, Warner Bros. contrató a Travis en 1985 y le sugirió que cambiara su nombre de actuación a Randy Travis. «On the Other Hand», su primer single para la discográfica, se publicó en el verano de ese año y llegó al número 67. A pesar de su mediocre rendimiento, los programadores de radio se mostraron entusiasmados, como lo demuestra el número seis de «1982», que se publicó a finales de año. A «1982» le siguió una reedición de «On the Other Hand» en la primavera de 1986. Esta vez, la canción llegó al número uno.
Storms of Life, el álbum de debut completo de Travis, se publicó en el verano de 1986 y se convirtió en un gran éxito, llegando a vender más de tres millones de copias. Travis fue el primer artista country que alcanzó el nivel de multiplatino; antes de su éxito, la mayoría de los artistas country tenían dificultades para alcanzar el nivel de oro. Con su atractivo masivo, preparó el terreno para el éxito de la música country a principios de los 90. Sin embargo, Travis dominó a finales de los 80. Los dos últimos singles de Storms of Life, «Diggin’ Up Bones» y «No Place Like Home», fueron número uno y dos, respectivamente. «Forever and Ever, Amen» -el primer sencillo de su segundo álbum, Always & Forever, de 1987- inició una racha de siete números uno consecutivos hasta 1989. Always & Forever tuvo más éxito que su debut, alcanzando el número 19 en las listas de pop y consiguiendo el cuádruple platino; también le valió el premio de la CMA al vocalista masculino del año. Old 8×10 (1988) y No Holdin’ Back (1989) no fueron tan exitosos como sus predecesores, pero aun así generaron singles número uno y ambos fueron disco de platino.
Travis seguía en la cima de su forma a principios de los 90, comenzando la década con su mayor éxito, «Hard Rock Bottom of Your Heart». Sin embargo, su permanencia en la cima de las listas de éxitos empezó a decaer tras la aparición en escena de Clint Black y, sobre todo, de Garth Brooks. No obstante, Travis nunca cayó del todo: sus álbumes siguieron alcanzando la categoría de oro y solía colarse en el Top Ten. Wind in the Wire, una banda sonora para su especial de televisión publicado en 1992, fue su primer álbum sin éxito: ninguno de los sencillos llegó a los 40 primeros puestos. This Is Me, publicado en 1994, fue un exitoso regreso a la cima de las listas, con «Whisper My Name», su primer número uno en dos años. En agosto de 1996, Travis publicó Full Circle, su último álbum para Warner Bros. Dejó la discográfica en 1997 y firmó con la incipiente «super» discográfica DreamWorks. Su primer trabajo para el sello, You and You Alone, se publicó en la primavera de 1998; Man Ain’t Made of Stone le siguió un año después.
Recorriendo la conocida ruta del country, lanzó un álbum de canciones religiosas tradicionales y contemporáneas, Inspirational Journey, que llegó a las tiendas a finales de 2000. El álbum ganó dos premios en la 32ª edición de los Dove Awards de la Gospel Music Association en 2001; Inspirational Journey se llevó a casa los galardones de Álbum Country/Bluegrass del Año y Canción Country del Año por «Baptism». Algunas canciones del álbum también se incluyeron en el final en dos partes de Touched by an Angel, en el que Travis aparecía como personaje. Dos años más tarde, continuó con su música góspel con el lanzamiento de Rise and Shine, seguido por el igualmente reverente Worship & Faith, Passing Through, y Glory Train. Around the Bend apareció en 2008. En 2011, publicó Anniversary Celebration, en el que se presentaba interpretando duetos con Kenny Chesney, Tim McGraw, Don Henley, Alan Jackson, George Jones, Willie Nelson y Carrie Underwood, entre otros, para celebrar el 25 aniversario de su carrera discográfica.
Durante los dos años siguientes, Travis apareció a menudo en los titulares mientras luchaba contra una variedad de problemas personales y enfermedades, grabando un montón de versiones en 2012 que salieron en 2013 y 2014 como Influence, Vol. 1: The Man I Am e Influence, Vol. 2: The Man I Am, respectivamente.
La salud de Travis empeoró gravemente el 7 de julio de 2013 cuando fue ingresado en un hospital de Dallas por una cardiomiopatía viral. El día 10, Travis sufrió un derrame cerebral. Cinco días más tarde, fue sometido a una exitosa cirugía cerebral y después entró en fisioterapia, pero el ictus le dejó sin la capacidad de hablar o cantar. Después de tres años de terapia y rehabilitación, Travis sorprendió a sus fans cuando apareció en su ingreso en el Salón de la Fama de la Música Country el 16 de octubre de 2016, donde subió al escenario, habló brevemente y cantó «Amazing Grace.» Travis también hizo una aparición en el video de todas las estrellas de «Forever Country», acreditado a Artists of Then, Now & Forever, lanzado en el otoño de 2016, aunque no cantó. Una entrevista con Travis y su esposa publicada en The Nashville Tennessean en marzo de 2017 reveló que el cantante seguía luchando por recuperar todas sus capacidades para cantar y hablar, y que habitualmente utilizaba una silla de ruedas en lugar de caminar. Sin embargo, los fans de Travis apenas le habían olvidado, y el recopilatorio de 2015 On the Other Hand: All the Number Ones demostró ser un éxito de ventas, e incluso lo devolvió a la lista de Country Albums en 2017, dos años después de su lanzamiento inicial. A principios de 2020, Spring House Records publicó Precious Memories: Hymns and Gospel Favorites, extraído de una actuación de Travis grabada en 2003 en la iglesia Calvary Assembly of God de Orlando (Florida).