Es una de las imágenes más icónicas del Japón moderno: un tren bala con forma de aguja que pasa a toda velocidad frente al majestuoso monte Fuji, la montaña más alta del país. La imagen no sólo significa un triunfo de la tecnología sobre la naturaleza, sino que simboliza una reverencia por el diseño de ingeniería y la belleza natural que es uno de los sellos de la cultura japonesa. En efecto, el tren bala representa al propio Japón.
La icónica imagen de un tren shinkansen pasando a toda velocidad frente al majestuoso monte Fuji
¿Qué es el Shinkansen?
Shinkansen es el término utilizado para describir los trenes bala en Japón y significa literalmente «nueva línea troncal». Los trenes Shinkansen, a veces denominados servicios «superexpress» en inglés, circulan en su mayoría por vías exclusivas y sólo se detienen en las estaciones principales. Están operados por las empresas del grupo Japan Railways (JR) y cuentan con algunos de los trenes más rápidos del mundo, que viajan a una velocidad de hasta 320 kilómetros por hora.
Un tren Shinkansen de la serie E2 saliendo de la estación de Tokio
Viajar en el Shinkansen es una experiencia extraordinaria. Con su billete superexpreso en la mano, llega al andén dedicado al Shinkansen, que tiene sus propias puertas. El tren se desliza hasta la estación justo a tiempo (el retraso medio es de sólo 36 segundos), con las puertas perfectamente alineadas a lo largo de las marcas del andén que indican los números de los vagones. Si se encuentra en una estación terminal como la de Tokio, después de que los pasajeros desembarquen, un equipo de limpieza de acción rápida prepara el tren para su siguiente recorrido con precisión militar, completando la tarea en pocos minutos. Cuando los pasajeros se han acomodado, los vagones se presurizan para viajar a alta velocidad, y el tren sale de la estación sin esfuerzo, un poco como un cohete horizontal. Antes de que te des cuenta, estás pidiendo un refresco en un cómodo asiento mientras el monte Fuji pasa a toda velocidad por la ventana. Ojalá viajar en avión fuera así de fácil.
Pidiendo un refresco en un cómodo asiento de un tren Shinkansen
Los servicios de tren bala en Japón comenzaron en 1964 cuando la línea Tokaido Shinkansen inauguró los servicios entre Tokio y Shin-Osaka, justo a tiempo para los Juegos Olímpicos de Tokio. Los trenes originales de la serie 0 tenían libreas blancas y narices respingonas y podían completar el trayecto en 3 horas y 10 minutos, una enorme mejora respecto a las 6 horas y 30 minutos de los trenes convencionales. En la actualidad, los últimos trenes N700 utilizados para los servicios exprés Nozomi recorren los 500 kilómetros en sólo 2 horas y 25 minutos.
Los últimos trenes N700 utilizados para los servicios superexpresos Nozomi
Una trayectoria envidiable
En 2014, el tren bala japonés celebró 50 años desde su lanzamiento en 1964. Ese medio siglo fue nada menos que un triunfo absoluto para la alta velocidad ferroviaria. La red es ahora la envidia de muchos países del mundo por su velocidad y seguridad. En los 50 años de funcionamiento de la línea Tokaido Shinkansen, que une Tokio y Osaka, no hubo ningún pasajero muerto ni herido por accidente.
La línea Shinkansen de Tokaido es la línea de alta velocidad más transitada del mundo
Construyendo la red
Además de aumentar la velocidad, el Shinkansen ha crecido desde 1964. Hoy en día, las líneas de tren bala se extienden a casi todos los rincones de Japón y se están construyendo más. En 1975, se completó la línea Sanyo Shinkansen desde Shin-Osaka hasta la estación de Hakata en la ciudad de Fukuoka, en la isla principal del sur de Kyushu. Los servicios de paso de la línea Tokaido permiten a los pasajeros viajar desde Tokio hasta Hakata en poco más de 5 horas.
Red de trenes de alta velocidad Shinkansen en Japón
En la década de 1990 se añadieron dos líneas de «mini Shinkansen» a la línea Shinkansen de Tohoku. A diferencia de los Shinkansen normales, utilizan vías de vía estrecha reconvertidas que se comparten con los trenes normales. El Yamagata Shinkansen conecta Fukushima, en la prefectura de Fukushima, con Shinjo, en la prefectura de Yamagata, mientras que el Akita Shinkansen une Morioka, en la prefectura de Iwate, con Akita, en la prefectura de Akita. Ambos trenes bala utilizan parte del Tohoku Shinkansen cuando salen de Tokio, y luego circulan a menor velocidad cuando utilizan las vías compartidas.
Hoteles populares cerca de la estación de Tokio
Otros trenes bala que utilizan las vías del Tohoku Shinkansen forman parte del Joetsu Shinkansen, que se extiende desde Omiya, en la prefectura de Saitama, hasta Niigata, en la prefectura de Niigata. Inaugurado en 1982, el Joetsu Shinkansen cuenta con trenes que parten de Tokio, y algunos se desvían por un ramal muy corto en Echigo-Yuzawa hacia la estación de esquí de Gala-Yuzawa. Un importante ramal de la línea Joetsu es el recientemente inaugurado Hokuriku Shinkansen. Une Takasaki, en la prefectura de Gunma, con Kanazawa, en la prefectura de Ishikawa, en la costa del Mar de Japón, pasando por Toyama. Se ampliará hasta la prefectura de Fukui, posiblemente enlazando con el Tokaido Shinkansen, en la próxima década o dos.
Kyushu ha visto un mayor desarrollo del tren bala recientemente con el lanzamiento en 2011 del Kyushu Shinkansen entre Hakata y Kagoshima. Esta ruta de Kagoshima es solo una mitad del tren bala de Kyushu: está prevista una ruta de Nagasaki, o ruta del oeste de Kyushu, entre la ciudad de Nagasaki y Hakata, con un tramo hasta Takeo Onsen que se inaugurará en 2023.
Tipos de trenes Shinkansen
Hay casi tantos tipos de trenes Shinkansen como líneas Shinkansen. Aunque todos son súper elegantes, a menudo con largos conos de nariz, hay variaciones de vagones como los de dos pisos y los coches verdes, que es la jerga de los Shinkansen para la primera clase. Entre los fabricantes se encuentran Kawasaki Heavy Industries, Hitachi, Japan Transport Engineering Company y Nippon Sharyo.
La serie N700 de 16 vagones es el tren insignia de las populares líneas Tokaido y Sanyo Shinkansen. Con su librea blanco-azul y su aerodinámico morro de pato, sucedió a la serie 700, que se utiliza en trayectos más lentos. El N700 tiene una velocidad máxima de 300 kilómetros por hora y la capacidad de inclinarse en los giros. También se utiliza en disposiciones de ocho vagones en la línea Kyushu Shinkansen, que también cuenta con la serie 800, un tren de seis vagones desarrollado por Hitachi.
Trenes Komachi de la serie E6 esperando para salir de la estación de Tokio
Los Tohoku, Joetsu y Hokuriku Shinkansen cuentan con trenes de las series E2, E4 y E5, que destacan por sus vagones de dos pisos (E4) y sus velocidades máximas de 320 kilómetros por hora (E5). Los trenes de las series E3 y E6 circulan por las líneas Akita y Yamagata Mini-Shinkansen, mientras que las series E7 y W7 operan en el Hokuriku Shinkansen.
Trenes Shinkansen de la serie W7 de JR West en la estación de Kanazawa
Algunos servicios de las líneas Shinkansen de Tohoku y Hokuriku ofrecen vagones «Gran Class» que pretenden ofrecer un mayor lujo que los vagones verdes y cuentan con comodidades como cajas de bento gourmet de cortesía, asientos de felpa y tomas de corriente. Pero tendrá que pagar una prima por el privilegio: por ejemplo, un billete de Gran Class de Tokio a Shin-Aomori en el Shinkansen de Tohoku costará unos 10.000 yenes más.
Asientos de Gran Clase en los trenes Shinkansen de Hokkaido
La era del maglev
Aunque se han invertido miles de millones de dólares en el desarrollo del Shinkansen, Japón tiene en mente la siguiente fase en la evolución de los ferrocarriles: los trenes de levitación magnética, o maglev. JR Central, operador del Tokaido Shinkansen, está planeando una línea de maglev entre Tokio y Osaka con trenes que viajarían hasta 505 kilómetros por hora, reduciendo el viaje a sólo 67 minutos.
Tren de alta velocidad Maglev L-0 de motor lineal en la línea de prueba de Yamanashi en Japón
La construcción de este Chuo Shinkansen comenzó en 2014 y se espera que cueste al menos 90.000 millones de dólares, con servicios a Nagoya a partir de 2027 y a Osaka en 2045. Para entonces el Shinkansen se acercará a un siglo de servicio acercando a la gente de todo Japón.