La Cruz de Hierro, por supuesto, es mucho más antigua que el uso por parte de los nazis.
Sin embargo, está bastante vinculada con los nazis, porque a) la Cruz de Hierro como medalla es jodidamente icónica (al ser negra y comenzar con la primera clase que se lleva aparte de otras medallas) y como tal buena para usar en Películas (¿y cuántas películas has visto sobre la guerra franco-alemana? O la Befreiungskriege?), b) el símbolo de la Wehrmacht es algo similar y c) los nazis simplemente repartieron la mitad de ellas y muchos de sus oficiales superiores tenían las suyas de la Primera Guerra Mundial (Por cierto, ¿a quién conoces que tenga una Cruz de Hierro en la Primera Guerra Mundial? Todos estáis diciendo que Hitler, verdad ).
La Cruz de Hierro fue establecida por Friedrich Wilhelm III de Prusia, en 1813, cuando Prusia estaba luchando contra la Francia napoleónica. Estaba destinada a ser entregada a cualquier persona que lo mereciera, oficial o soldado o incluso civilista. El diseño fue elegido para ser frugal. Estaba hecha de hierro fundido negro y, curiosamente, la edición de 1813 estaba completamente en blanco en el anverso. El reverso de la segunda clase tenía un diseño con una corona, las iniciales FW una hoja de roble, y debajo, 1813 (este es el diseño del anverso de las cruces posteriores, con las iniciales y los símbolos y años cambiados). Se llevaba con una cinta blanca y negra. La forma de la cruz procedía de la cruz de la Deutscher Orden (Orden Teutónica), que a veces se representaba de esa manera (la insignia de la orden actual está cambiada). Tal vez sea bueno saber que el ducado de Prusia se hizo a partir del territorio de la Deutscher Orden, cuando la orden se disolvió/se volvió parcialmente protestante, el último Hochmeister se convirtió en el primer duque de Prusia.
De todos modos, después de la Befreiungskriege (la parte alemana de las guerras contra Napoleón), la Cruz de Hierro fue vista como el símbolo de los ejércitos prusianos victoriosos. La estatua de la Brandenburger Tor (la Cuadriga) fue tomada por los franceses en las guerras napoleónicas. Cuando Francia fue derrotada, se puso una Cruz de Hierro en la corona de laurel en algún momento después de 1815. (Y encima se puso un águila prusiana, ¿quizás hayas visto algo similar por parte de los nazis?)
Fue renovada por Wilhelm (más tarde el I. de Alemania) para la guerra de 1870 contra Francia, esta vez la fecha y el nombre estaban en el frente. La Cruz de Hierro ocupó un lugar destacado en las insignias del Kaiserreich, por ejemplo en la bandera de guerra, la de la marina, la del Emperador, etc.
Wilhelm II renovó la Cruz de Hierro para la primera guerra mundial. Se repartió generosamente (en comparación con 1813 y 1870). Se concedieron unos cinco millones, principalmente de segunda clase.
Después de la Primera Guerra Mundial, llevaba la bandera y las insignias del Reichswehr, el ejército de la República de Weimar.
Después, lucía la bandera y las insignias de la Wehrmacht. Los nazis restablecieron la Cruz de Hierro, esta vez con más clases. Se estima que los nazis entregaron casi cinco millones, de nuevo la parte principal de segunda clase.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la Bundeswehr hizo de la Cruz de Hierro su logotipo.
TL; DR. Es un símbolo para el ejército prusiano y el ejército alemán, no la Wehrmacht en particular.