Los escritos antiesclavistas fueron importantes en la lucha de los abolicionistas contra la esclavitud. Mediante libros, periódicos, panfletos, poesía, sermones publicados y otras formas de literatura, los abolicionistas difundieron su mensaje. La Apelación de David Walker, El Libertador de William Lloyd Garrison y La Estrella del Norte de Frederick Douglass fueron algunos de los escritos abolicionistas más importantes. Y luego estaban las narraciones de los esclavos, relatos personales de lo que era vivir en la esclavitud. Estos relatos proporcionaron a los norteños su visión más cercana de la esclavitud y proporcionaron un contrapeso innegable a los argumentos a favor de la esclavitud y a las imágenes idílicas de la esclavitud descritas por los esclavistas.
Las narraciones sobre la esclavitud fueron muy populares entre el público. La Narrativa de la vida de Frederick Douglass vendió 30.000 ejemplares entre 1845 y 1860, la Narrativa de William Wells Brown tuvo cuatro ediciones en su primer año, y Doce años de esclavitud de Solomon Northups vendió 27.000 ejemplares durante sus dos primeros años de impresión. Muchos relatos se tradujeron al francés, al alemán, al holandés y al ruso.
Además de publicar sus relatos, los antiguos esclavos se convirtieron en conferenciantes antiesclavistas y salieron de gira. Contaron sus historias a audiencias en todo el Norte y en Europa. Frederick Douglass fue el más famoso, pero se le unieron otros como Sojourner Truth y William Wells Brown. Otros, como Ellen y William Craft -una pareja que había escapado junta utilizando ingeniosos disfraces- dieron conferencias pero no crearon un relato escrito. Para el público blanco, que tal vez nunca había visto a un hombre o una mujer afroamericana, los efectos de estas personas elocuentes que contaban sus historias eran electrizantes y ganaron a muchos para la causa abolicionista.
Algunos antiguos esclavos, como Douglass y Brown, escribieron ellos mismos sus relatos. Pero muchos eran analfabetos, por lo que dictaban sus historias a los abolicionistas.
Las narraciones de los esclavos proporcionaron las voces más poderosas que contradecían las afirmaciones favorables de los esclavistas sobre la esclavitud. Por su propia existencia, los relatos demostraban que los afroamericanos eran personas que dominaban el lenguaje y tenían la capacidad de escribir su propia historia. Las narraciones contaban los horrores de la separación familiar, el abuso sexual de las mujeres negras y la carga de trabajo inhumana. Contaban que los negros libres eran secuestrados y vendidos como esclavos. Describían la frecuencia y brutalidad de los azotes y las severas condiciones de vida de los esclavos. También contaban emocionantes historias de fuga, heroísmo, traición y tragedia. Los relatos cautivaron a los lectores, ya que presentaban a los fugitivos como personajes simpáticos y fascinantes.
Los relatos también permitieron a los norteños conocer la vida de las comunidades de esclavos: el amor entre los miembros de la familia, el respeto por los mayores, los vínculos entre amigos. Describían una cultura perdurable, verdaderamente afroamericana, que se expresaba a través de la música, los cuentos populares y la religión. Entonces, como ahora, los relatos de los ex esclavos proporcionaron al mundo la visión más cercana de las vidas de los hombres, mujeres y niños afroamericanos esclavizados. Fueron la voz de la realidad del movimiento abolicionista.
Aunque las narraciones de los esclavos eran inmensamente populares, el documento antiesclavista que llegaría a un público más amplio fue escrito por una mujer blanca llamada Harriet Beecher Stowe. Stowe era menos amenazante para el público blanco que los ex esclavos negros. Su mensaje antiesclavista llegó en forma de novela, que era aún más accesible para un amplio público. Se llamaba La cabaña del tío Tom.
Stowe, aunque no era una abolicionista activa, tenía fuertes sentimientos antiesclavistas. Había crecido en un hogar abolicionista y había albergado a esclavos fugitivos. También había pasado tiempo observando la esclavitud de primera mano en sus visitas a Kentucky, al otro lado del río desde su casa de Cincinnati. Con la aprobación de la Ley de Esclavos Fugitivos en 1850, Stowe decidió hacer una fuerte declaración contra la institución de la esclavitud. Había estado trabajando como periodista independiente para complementar los escasos ingresos de su marido y ayudar a mantener a sus seis hijos. En junio de 1851, Stowe comenzó a publicar La cabaña del tío Tom por entregas en la revista National Era.
La respuesta fue entusiasta, y la gente clamaba para que Stowe publicara la obra en forma de libro. Escribir o publicar una novela antiesclavista en aquella época era un negocio arriesgado, pero tras un gran esfuerzo encontró un editor reacio. Sólo se imprimieron 5.000 ejemplares de la primera edición. Se vendieron en dos días. Al final del primer año se habían vendido 300.000 ejemplares sólo en América; en Inglaterra se vendieron 200.000. El libro se tradujo a numerosos idiomas y se adaptó al teatro en muchas versiones diferentes, que se representaron ante un público entusiasta en todo el mundo.
La Cabaña del Tío Tom tuvo un impacto tremendo. El personaje del tío Tom es un afroamericano que conserva su integridad y se niega a traicionar a sus compañeros esclavos a costa de su vida. Sus firmes principios cristianos frente al brutal trato que recibe lo convierten en un héroe para los blancos. En cambio, su verdugo Simon Legree, el traficante de esclavos del Norte convertido en propietario de una plantación, los enfurecía con su crueldad. Stowe convenció a los lectores de que la propia institución de la esclavitud era malvada, porque apoyaba a gente como Legree y a los esclavizados como el Tío Tom. Debido a su obra, miles de personas se unieron a la causa antiesclavista.
Los sureños se indignaron y declararon que la obra era criminal, calumniosa y totalmente falsa. Un librero de Mobile, Alabama, fue expulsado de la ciudad por vender ejemplares. Stowe recibió cartas amenazantes y un paquete con la oreja desmembrada de un negro. Los sureños también reaccionaron escribiendo sus propias novelas. En ellas describían las vidas felices de los esclavos y a menudo las contraponían a las miserables existencias de los trabajadores blancos del Norte.
La mayoría de los negros estadounidenses respondieron con entusiasmo a La cabaña del tío Tom. Frederick Douglass era amigo de Stowe; ella le había consultado sobre algunas secciones del libro, y él lo elogió en sus escritos. La mayoría de los abolicionistas negros lo consideraron una gran ayuda para su causa. Algunos, sin embargo, se opusieron al libro por considerar que el personaje del Tío Tom era demasiado sumiso y criticaron a Stowe por hacer que sus personajes negros más fuertes emigraran a Liberia.
Es irónico que el libro que más contribuyó a la causa antiesclavista se haya ganado la reputación que tiene hoy en día de obra racista. El tío Tom, aunque desafía la autoridad blanca para salvar a sus compañeros esclavos, es el modelo de la humildad cristiana. Es indulgente ante la brutalidad absoluta y sufre innumerables indignidades con paciencia. Aunque esto le hizo ganarse el cariño de los blancos y les ayudó a ver los males de la esclavitud, también fomentó la imagen del negro sumiso e infantil, una idea exagerada en las producciones teatrales de La cabaña del tío Tom. Muchas de ellas mostraban al Tío Tom como un personaje sumiso y rastrero, e incluían espectáculos de mestizaje entre escenas.
Como la mayoría de los escritores blancos de su época, Harriet Beecher Stowe no pudo escapar del racismo de la época. Por ello, su obra tiene algunos defectos graves, que a su vez han contribuido a perpetuar imágenes perjudiciales de los afroamericanos. Sin embargo, el libro, dentro de su género de romance, era enormemente complejo en su carácter y en sus tramas. El libro indignó al Sur, y a la larga, esa es su importancia.
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