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Durante la primera parte del siglo XX, Harlem fue el destino de los emigrantes de todo el país, atrayendo tanto a gente del Sur en busca de trabajo como a una clase educada que hizo de la zona un centro de cultura, así como a una creciente clase media «negra». Estas personas buscaban un nuevo comienzo en la vida y este era un buen lugar para ir. El distrito se había desarrollado originalmente en el siglo XIX como un suburbio exclusivo para las clases medias y medias altas blancas; sus acomodados comienzos llevaron al desarrollo de casas señoriales, grandes avenidas y servicios de primera clase como el Polo Grounds y la Ópera de Harlem. Durante la enorme afluencia de inmigrantes europeos a finales del siglo XIX, el otrora exclusivo distrito fue abandonado por la clase media blanca, que se trasladó más al norte.
Harlem se convirtió en un barrio afroamericano a principios del siglo XX. En 1910, varios agentes inmobiliarios afroamericanos y un grupo religioso compraron una gran manzana a lo largo de la calle 135 y la Quinta Avenida. Durante la Primera Guerra Mundial llegaron muchos más afroamericanos. Debido a la guerra, la migración de trabajadores desde Europa prácticamente cesó, mientras que el esfuerzo bélico dio lugar a una demanda masiva de mano de obra industrial no cualificada. La Gran Migración llevó a cientos de miles de afroamericanos a ciudades como Chicago, Filadelfia, Detroit y Nueva York.
A pesar de la creciente popularidad de la cultura negra, el virulento racismo blanco, a menudo por parte de inmigrantes étnicos más recientes, siguió afectando a las comunidades afroamericanas, incluso en el Norte. Tras el final de la Primera Guerra Mundial, muchos soldados afroamericanos -que lucharon en unidades segregadas como los Harlem Hellfighters- volvieron a casa a una nación cuyos ciudadanos no solían respetar sus logros. Durante el Verano Rojo de 1919 se produjeron disturbios raciales y otras revueltas civiles en todo Estados Unidos, que reflejaban la competencia económica por el empleo y la vivienda en muchas ciudades, así como las tensiones por los territorios sociales.
Reconocimiento de la cultura de Harlem por parte de la corriente principal
La primera etapa del Renacimiento de Harlem comenzó a finales de la década de 1910. En 1917, el estreno de Granny Maumee, El jinete de los sueños, Simón el Cirineo: Obras para un teatro negro. Estas obras, escritas por el dramaturgo blanco Ridgely Torrence, contaban con actores afroamericanos que transmitían complejas emociones y anhelos humanos. Rechazaban los estereotipos de las tradiciones de los espectáculos de negros y juglares. En 1917, James Weldon Johnson calificó los estrenos de estas obras como «el acontecimiento más importante de toda la historia del negro en el teatro estadounidense». Otro hito se produjo en 1919, cuando el poeta comunista Claude McKay publicó su soneto militante «If We Must Die», que introdujo una dimensión dramáticamente política a los temas de la herencia cultural africana y la experiencia urbana moderna que aparecían en sus poemas de 1917 «Invocation» y «Harlem Dancer» (publicados bajo el seudónimo de Eli Edwards, fueron su primera aparición impresa en Estados Unidos tras emigrar de Jamaica). Aunque «If We Must Die» nunca alude a la raza, los lectores afroamericanos escucharon su nota de desafío ante el racismo y los disturbios raciales y linchamientos que se producían entonces en todo el país. A finales de la Primera Guerra Mundial, la ficción de James Weldon Johnson y la poesía de Claude McKay describían la realidad de la vida afroamericana contemporánea en Estados Unidos.
El Renacimiento de Harlem surgió de los cambios que se habían producido en la comunidad afroamericana desde la abolición de la esclavitud, como la expansión de las comunidades en el Norte. Estos se aceleraron como consecuencia de la Primera Guerra Mundial y de los grandes cambios sociales y culturales de los Estados Unidos de principios del siglo XX. La industrialización atrajo a la gente a las ciudades desde las zonas rurales y dio lugar a una nueva cultura de masas. Los factores que contribuyeron al Renacimiento de Harlem fueron la Gran Migración de afroamericanos a las ciudades del norte, que concentró a personas ambiciosas en lugares donde podían animarse mutuamente, y la Primera Guerra Mundial, que había creado nuevas oportunidades de trabajo industrial para decenas de miles de personas. Entre los factores que condujeron al declive de esta época se encuentra la Gran Depresión.
Literatura
En 1917 Hubert Harrison, «el padre del radicalismo de Harlem», fundó la Liberty League y The Voice, la primera organización y el primer periódico, respectivamente, del «New Negro Movement». La organización y el periódico de Harrison eran políticos, pero también hacían hincapié en las artes (su periódico tenía secciones de «Poesía para el pueblo» y de reseñas de libros). En 1927, en el Pittsburgh Courier, Harrison cuestionó la noción de renacimiento. Argumentaba que la noción de «Renacimiento Literario Negro» pasaba por alto «la corriente de productos literarios y artísticos que habían fluido ininterrumpidamente de los escritores negros desde 1850 hasta el presente», y decía que el llamado «renacimiento» era en gran medida una invención blanca.
No obstante, con el Renacimiento de Harlem llegó una sensación de aceptación para los escritores afroamericanos; como dijo Langston Hughes, con Harlem llegó el coraje «de expresar nuestro yo individual de piel oscura sin miedo ni vergüenza». La antología de Alain Locke The New Negro fue considerada la piedra angular de esta revolución cultural. La antología incluía a varios escritores y poetas afroamericanos, desde los más conocidos, como Zora Neale Hurston y los comunistas Langston Hughes y Claude McKay, hasta los menos conocidos, como la poeta Anne Spencer. Muchos poetas del Renacimiento de Harlem se inspiraron en hilos de la cultura afroamericana en sus poemas; como resultado, la poesía de jazz se desarrolló en gran medida durante esta época. «The Weary Blues» fue un notable poema de jazz escrito por Langston Hughes. A través de sus obras literarias, los autores negros fueron capaces de dar voz a la identidad afroamericana, así como de luchar por una comunidad de apoyo y aceptación.
Religión
El cristianismo jugó un papel importante en el Renacimiento de Harlem. Muchos de los escritores y críticos sociales discutieron el papel del cristianismo en la vida de los afroamericanos. Por ejemplo, un famoso poema de Langston Hughes, «Madam and the Minister», refleja la temperatura y el estado de ánimo hacia la religión en el Renacimiento de Harlem.El artículo de portada de la revista The Crisis′s de mayo de 1936 explica la importancia del cristianismo en relación con la propuesta de unión de las tres mayores iglesias metodistas de 1936. Este artículo muestra la controvertida cuestión de la unificación de estas iglesias. El artículo «The Catholic Church and the Negro Priest» (La Iglesia Católica y el Sacerdote Negro), también publicado en The Crisis, en enero de 1920, demuestra los obstáculos a los que se enfrentaban los sacerdotes afroamericanos en la Iglesia Católica. El artículo se enfrenta a lo que consideraba políticas basadas en la raza que excluían a los afroamericanos de los puestos más altos de la iglesia.
Discurso
Durante esta época de despertar intelectual afroamericano existían diversas formas de culto religioso. Aunque había actitudes racistas dentro de los ámbitos religiosos abrahámicos actuales, muchos afroamericanos siguieron impulsando la práctica de una doctrina más inclusiva. Por ejemplo, George Joseph MacWilliam presenta varias experiencias, durante su búsqueda hacia el sacerdocio, de rechazo sobre la base de su color y raza, sin embargo, comparte su frustración en los intentos de incitar a la acción por parte de la comunidad de la revista The Crisis.
Hubo otras formas de espiritismo practicadas entre los afroamericanos durante el Renacimiento de Harlem. Algunas de estas religiones y filosofías eran heredadas de la ascendencia africana. Por ejemplo, la religión del Islam estaba presente en África desde el siglo VIII a través del comercio transahariano. El Islam llegó a Harlem probablemente a través de la migración de los miembros del Templo de la Ciencia Morisca de América, que se estableció en 1913 en Nueva Jersey. Se practicaban varias formas de judaísmo, como el ortodoxo, el conservador y el reformista, pero fueron los israelitas hebreos negros los que fundaron su sistema de creencias religiosas a principios del siglo XX en el Renacimiento de Harlem. Durante esta época se heredaron y practicaron formas tradicionales de religión adquiridas en diversas partes de África. Algunos ejemplos comunes fueron el vudú y la santería.
Crítica
La crítica religiosa durante esta época se encontraba en la música, la literatura, el arte, el teatro y la poesía. El Renacimiento de Harlem fomentó el diálogo analítico que incluía la crítica abierta y el ajuste de las ideas religiosas vigentes.
Uno de los principales contribuyentes a la discusión de la cultura renacentista afroamericana fue Aaron Douglas que, con su obra artística, también reflejó las revisiones que los afroamericanos estaban haciendo del dogma cristiano. Douglas utiliza la imaginería bíblica como inspiración para varias obras de arte, pero con el giro rebelde de una influencia africana.
El poema «Heritage» de Countee Cullen expresa la lucha interior de un afroamericano entre su herencia africana pasada y la nueva cultura cristiana. Una crítica más severa a la religión cristiana se encuentra en el poema «Feliz Navidad» de Langston Hughes, donde expone la ironía de la religión como símbolo del bien y, sin embargo, como fuerza de opresión e injusticia.
Música
Durante el Renacimiento de Harlem se creó una nueva forma de tocar el piano llamada estilo Harlem Stride, que ayudó a difuminar las líneas entre los afroamericanos pobres y los afroamericanos de élite social. La banda de jazz tradicional estaba compuesta principalmente por instrumentos de metal y se consideraba un símbolo del sur, pero el piano se consideraba un instrumento de los ricos. Con esta modificación instrumental del género existente, los afroamericanos ricos tenían ahora más acceso a la música de jazz. Su popularidad no tardó en extenderse por todo el país y, en consecuencia, alcanzó su máximo nivel. La innovación y la vivacidad eran características importantes de los intérpretes en los inicios del jazz. Intérpretes y compositores de jazz de la época, como Eubie Blake, Noble Sissle, Jelly Roll Morton, Luckey Roberts, James P. Johnson, Willie «The Lion» Smith, Andy Razaf, Fats Waller, Ethel Waters, Adelaide Hall, Florence Mills y los directores de orquesta Duke Ellington, Louis Armstrong y Fletcher Henderson, eran extremadamente talentosos, hábiles, competitivos e inspiradores. Todavía se considera que sentaron gran parte de las bases para los futuros músicos de su género. Duke Ellington ganó popularidad durante el Renacimiento de Harlem. Según Charles Garrett, «el retrato resultante de Ellington revela que no es sólo el compositor, director de banda y músico dotado que hemos llegado a conocer, sino también una persona terrenal con deseos básicos, debilidades y excentricidades». Ellington no dejó que su popularidad le afectara. Mantuvo la calma y se centró en su música.
Durante este período, el estilo musical de los negros era cada vez más atractivo para los blancos. Los novelistas, dramaturgos y compositores blancos comenzaron a explotar las tendencias musicales y los temas de los afroamericanos en sus obras. Los compositores (entre ellos William Grant Still) utilizaban poemas escritos por poetas afroamericanos en sus canciones, e implementaban los ritmos, armonías y melodías de la música afroamericana -como el blues, los espirituales y el jazz- en sus piezas de concierto. Los afroamericanos comenzaron a fusionarse con los blancos en el mundo clásico de la composición musical. El primer hombre afroamericano que obtuvo un amplio reconocimiento como concertista tanto en su región como a nivel internacional fue Roland Hayes. Se formó con Arthur Calhoun en Chattanooga y en la Universidad Fisk de Nashville. Posteriormente, estudió con Arthur Hubbard en Boston y con George Henschel y Amanda Ira Aldridge en Londres, Inglaterra. Comenzó a cantar en público cuando era estudiante, y realizó una gira con los Fisk Jubilee Singers en 1911.
Moda
Durante el Renacimiento de Harlem, el panorama de la ropa negra dio un giro dramático respecto a lo recatado. Muchas jóvenes preferían pasar de las faldas cortas y las medias de seda a los vestidos de cintura caída y los sombreros cloche. Las mujeres llevaban prendas sueltas y se adornaban con largos collares de perlas, boas de plumas y pitillos. La moda del Renacimiento de Harlem se utilizaba para transmitir elegancia y extravagancia y debía crearse teniendo en cuenta el vibrante estilo de baile de los años veinte. Los hombres llevaban trajes holgados que condujeron al estilo posterior conocido como «Zoot», que consistía en pantalones de pernera ancha y cintura alta, y un abrigo largo con hombros acolchados y solapas anchas. Los hombres también llevaban sombreros de ala ancha, calcetines de colores, guantes blancos y abrigos Chesterfield con cuello de terciopelo. Durante este periodo, los afroamericanos expresaron su respeto por su herencia a través de la moda de los abrigos de piel de leopardo, lo que indicaba el poder del animal africano.
La extraordinariamente exitosa bailarina negra Josephine Baker, aunque actuaba en París durante el apogeo del Renacimiento, fue una importante creadora de tendencias de moda para las mujeres negras y blancas por igual. Sus vestidos del modisto Jean Patou fueron muy copiados, especialmente sus trajes de escena, que la revista Vogue calificó de «sorprendentes». A Josephine Baker también se le atribuye el mérito de haber puesto de relieve la era de la moda «art déco» tras haber interpretado la «Danse Sauvage». Durante esta actuación en París lució una falda hecha de cuerda y plátanos artificiales. Ethel Moses fue otra popular intérprete negra, Moses protagonizó películas mudas en los años 20 y 30 y era reconocible por su característico peinado bob.