| Kingdom | Animalia |
| Phylum | Nemertea |
| Class | Multiple (roughly 900 species) |
| Niche | Benthic predator |
| Length | Most species between 0.1-2.040 in (0.1-100 cm) |
| Lifespan | Up to 24 months |
| Social Structure | Solitary |
| Conservation Status | Not endangered |
| Preferred Habitat | Benthic marine habitats |
| Main Food Items and Prey | Annelid worms, clams, crabs, fish |
| Predators | Fish, crabs, sea birds, other ribbon worm species |
The Basics
The ribbon worm, or nemerteans, is a group of segmented marine worms found throughout the world’s oceans. Ranging in size depending on the species, some ribbon worms grow very long. Indeed, the bootlace worm (Lineus longissimus), can grow longer than a blue whale, possibly making it the longest animal in the world.
Description
Nemerteans are a unique group of organisms that have a significant ecological role. El típico trabajo de cinta es delgado y largo. Las especies más pequeñas miden apenas unos milímetros de longitud y la mayoría miden menos de 8 pulgadas. Sin embargo, algunas especies son mucho más grandes, ya que muchas superan el metro de longitud, mientras que la mayor registrada oficialmente fue un ejemplar de Lineus longissimus. Aunque sólo tiene unos pocos milímetros de ancho, este espécimen midió más de 175 pies de largo. Más largo que la ballena azul, esto puede convertir a L. longissimus en el animal más largo de la Tierra.
La capa exterior del cuerpo de los nemerteos está formada por cilios que les ayudan a moverse, así como por un epitelio glandular con rabditos, células especializadas en la producción de moco. El moco producido por estos rabditos permite que los cilios se desplacen, proporcionando movilidad al organismo. De hecho, detrás de la mayoría de las especies puede observarse un rastro de «baba». Los gusanos de la cinta tienen la boca ventral ligeramente retirada de la parte delantera del cuerpo. Su sistema digestivo consiste en un intestino anterior, un estómago y un intestino en la sección media del cuerpo y su ano en la misma punta de la cola.
El gusano probóscide
Todos los gusanos cinta tienen también una probóscide -un pliegue de la pared del cuerpo- que puede «desplegarse» rápidamente y que se utiliza para atacar a sus presas. En la clase Anopla, sale de un orificio separado de la boca y se enrosca alrededor de su presa, inmovilizándola con secreciones adhesivas y tóxicas. Algunos miembros de esta clase tienen una probóscide muy ramificada, formando una red que lanza sobre su presa antes de retraerla y atraerla a su boca. En otras clases, como la Enopla, la probóscide tiene una púa dura y calcárea (a base de calcio) que utiliza para apuñalar a su presa repetidamente, inyectando también toxinas y enzimas digestivas en el proceso. La presa es entonces tragada o parcialmente digerida en primer lugar, dependiendo de su tamaño y del comportamiento alimentario de la especie específica.
Distribución y Hábitat
La mayoría de las especies de nemerteos se encuentran en hábitats marinos, distribuidos por todos los océanos del mundo. Sin embargo, algunas especies son acuáticas y viven en entornos de agua dulce, como arroyos y estanques. Menos aún son totalmente terrestres, viviendo su vida fuera del agua.
Dieta y depredadores
La mayoría de las especies de gusanos de cinta son carnívoras, alimentándose principalmente de anélidos, almejas y diversos crustáceos como los cangrejos. Algunas especies también se alimentan de peces y muchas de ellas se alimentan de prácticamente cualquier cosa que puedan encontrar. Las pocas especies terrestres de Argonemertes se alimentan únicamente de insectos y miriápodos. Algunas especies viven dentro de la cavidad del manto de varios moluscos, alimentándose de pequeños organismos filtrados por su huésped. En algunos casos, esta relación es parasitaria, como Carcinonmetes errans, que ha reducido la producción de huevos de su huésped el cangrejo Dungeness, una especie de gran importancia comercial.
Debido a su capacidad para rellenar pequeñas grietas, hendiduras, o incluso vivir dentro de otros organismos, la mayoría de los nemerteos tienen pocos depredadores. Además, la mayoría de las especies segregan toxinas que disuaden a muchos posibles depredadores. Se sabe que los peces de fondo y los cangrejos de herradura se alimentan de algunas especies, mientras que las aves marinas probablemente se alimentan de las que son accesibles en la zona intermareal.
Reproducción
Los gusanos cinta poseen algunas estrategias de reproducción y regeneración únicas y fascinantes. Las especies más grandes a menudo se rompen en segmentos cuando se les molesta, y cada fragmento normalmente se convierte en individuos completos. En algunas especies, esto también ocurre de forma rutinaria y en ausencia de perturbación o estimulación. Los gusanos cinta también se reproducen sexualmente y son gonocóricos, con miembros masculinos y femeninos distintos en la mayoría de las especies. Curiosamente, todas las especies de agua dulce son hermafroditas, además de algunos de los cientos de especies marinas.
En la mayoría de las especies, se forman gónadas temporales en una fila a cada lado de su cuerpo. Éstas son expulsadas a través de gonoductos, que también se forman temporalmente, y la fecundación suele producirse externamente. En algunos casos, los huevos y el esperma son emitidos en el agua, mientras que en otros pueden ser depositados en una madriguera o tubo. Algunas especies incluso construyen estructuras similares a capullos o masas gelatinosas para protegerlos durante el desarrollo. El número de huevos producidos por las hembras de cada especie varía mucho y no se conoce bien en muchas especies. Del mismo modo, la duración de la vida de muchas especies sigue siendo desconocida. Sin embargo, se cree que es del orden de meses, habiéndose observado que Paranemertes peregrina tiene una vida de aproximadamente 18 meses.
¡Diversos datos sobre el gusano de la cinta!
Además de ser uno de los animales más largos del mundo, los gusanos de la cinta son un grupo fascinante por muchas razones. Desde su sistema circulatorio que carece de un corazón central y su capacidad de respirar a través de la piel, estos animales menos conocidos ofrecen muchas oportunidades para explorar varios conceptos biológicos.
Sin corazón
Los neméteres tienen sistemas circulatorios únicos que carecen de un corazón central. En su lugar, tienen dos o más vasos laterales que recorren su cuerpo y se unen al final para formar un bucle. Estos están llenos de un fluido análogo a la sangre que circula gracias a la contracción de los músculos de los vasos y de la pared del cuerpo. Este sistema circulatorio se considera una versión rudimentaria de sistemas más complejos. De hecho, los gusanos cinta son los animales más simples que poseen un sistema circulatorio de cualquier forma.
Los animales más largos
La especie más grande de gusanos de cinta es el gusano de cordón, Lineus longissimus. Esta especie es nativa del Mar del Norte, donde se puede encontrar entre las rocas. No sólo es la especie más grande de gusano de cinta, sino que puede ser más larga que la ballena azul, lo que la convierte en el animal más largo del mundo.
A pesar de tener sólo unos centímetros de ancho, esta especie se ha medido regularmente con longitudes de más de 100 pies y, en algunos casos, se ha pensado que puede crecer hasta casi 200 pies. Sin embargo, debido a la morfología única que les permite estirarse y contraerse hasta un 10% de su longitud máxima, sigue habiendo incertidumbre en torno a la precisión de estas mediciones.
El gusano parásito
No todos los gusanos cinta son depredadores. En cambio, muchos viven dentro de la cavidad del manto de otras especies, como los moluscos. En muchos casos, se trata de relaciones parasitarias. Por ejemplo, un género de gusanos cinta conocido como Carcinonemertes es conocido por parasitar cangrejos como el cangrejo Dungeness. Este gusano de la cinta vive en el cangrejo, subsistiendo principalmente de sus huevos. This significantly reduces the reproductive capacity of the host individual which, in the case of this commercially fished species, has economic consequences for humans as well.