Alrededor de 800 personas asistieron a la última comida en Salute E Vita Ristorante en Marina Bay de Richmond el viernes, según Bay City News, ya que el popular restaurante frente al mar cerró tras una larga disputa entre su propietario y el arrendador de la propiedad.
La propietaria Menbere Aklilu, que dirigió el restaurante italiano de alta cocina en el 1900 Esplanade Dr. durante 15 años y ganó notoriedad en la comunidad por organizar una serie de eventos de caridad y donaciones en beneficio de los vecinos necesitados, dijo que planea abrir un nuevo restaurante en Richmond. KTVU (Ch. 2) informó que planea abrir un restaurante en Point Richmond a principios del próximo año. Aklilu dice que los detalles para la nueva ubicación todavía se están trabajando, según el informe de la periodista de BCN Janis Mara.
El discurso final de Aklilu en Salute’s, grabado y publicado en Facebook, se produjo antes de que fuera honrada por una serie de dignatarios locales, incluyendo el alcalde de Richmond Tom Butt y el supervisor del condado de Contra Costa John Gioia.
Durante su discurso y también en una carta de agradecimiento a los comensales, Aklilu dijo que tenía el corazón roto por dejar el restaurante en el que empezó como anfitriona hace más de dos décadas, pero que esperaba el siguiente capítulo de su vida.
«El amor y el apoyo de todos vosotros ha sido asombroso», dijo Aklilu. «Desde el momento en que anuncié el cierre de Salute, el teléfono no ha dejado de sonar con gente que ofrecía ayuda».
Superviviente de la violencia doméstica en Etiopía, Aklilu llegó a Estados Unidos en 1995 con su hijo, que entonces tenía 10 años, tras haber emigrado desde Italia. Dijo que ella y su hijo vivían en una vivienda subvencionada en Oakland cuando solicitó un trabajo de acogida en Salute. Dijo que se ganó el trabajo gracias a su dominio del idioma italiano y de la comida.
Empezó con 7 dólares por hora, luego ascendió a supervisor y después a gerente. Cuando los anteriores propietarios decidieron vender el restaurante, un cliente sugirió a Aklilu que lo comprara, y le prestó medio millón de dólares para hacerlo en 2003. Aklilu dice que pagó el préstamo en menos de un año.
Aklilu comenzó más tarde a utilizar Salute como plataforma de lanzamiento para las buenas acciones en la comunidad, sobre todo a través de un evento anual de Acción de Gracias que alimenta a más de 1.000 personas sin hogar locales y otros necesitados, así como las donaciones a diversas causas, incluyendo al Centro de Justicia Familiar del Condado Oeste, una ventanilla única para las mujeres maltratadas.
Ha agasajado a estudiantes de Richmond con comidas gratuitas y ha celebrado numerosos eventos en los que un porcentaje del coste de las comidas de los comensales se destinaba a ayudar a personas de la comunidad, como el programa de vacaciones de los bomberos y la policía de Richmond y para las víctimas afectadas por los incendios del norte de la bahía.
Anualmente, celebraba un evento del Día de la Madre en el que se mimaba a las madres de las viviendas públicas locales, así como a las madres que habían perdido a sus hijos a causa de la violencia.
Ha tenido un don para atraer la atención y el apoyo de los residentes y las empresas de la comunidad, lo que ha servido para reforzar el impacto de sus eventos. Las obras de caridad le valieron elogios y un amplio reconocimiento, incluido el Premio Jefferson al voluntariado, y también condujeron a la formación del Fondo Menbe’s Way.
El cierre del restaurante se produce tras una larga y bien documentada disputa con su propietario.
En los dos últimos días de existencia de Salute, los comensales recibieron comida gratis y, en su lugar, se les animó a hacer donaciones a los más de 40 miembros del personal del restaurante. El evento también celebró el cumpleaños de Aklilu.
Aklilu agradeció a varios miembros de la comunidad y organizaciones por ayudar tras el anuncio del cierre, incluyendo a los abogados locales Joshua Genser, John Knox y Andrew Butt por su trabajo pro bono; Alan Hanrahan y Xavier Martínez por ayudar con los detalles del cierre; la Asociación de Mujeres Abogadas Negras del Norte de California por su asesoramiento legal sobre su próximo capítulo; la Compañía de Ingeniería All Train de Richmond por ayudarla a trasladar el equipo pesado fuera del restaurante; y los estudiantes del Contra Costa College que se ofrecieron a ayudarla a empacar. Una empresa de almacenamiento que desea permanecer en el anonimato le ofreció almacenamiento gratuito, y el WestPark Valet Parking le proporcionó servicio de aparcacoches durante todo el día del 5 al 6 de julio, valorado en 6.000 dólares.
Asimismo, agradeció a los numerosos miembros de la comunidad y a las empresas sus generosas contribuciones, que han ayudado a que sus eventos benéficos sean posibles y tengan impacto.