El 14 de junio de 1951, la Oficina del Censo de Estados Unidos dedica UNIVAC, el primer ordenador digital electrónico producido comercialmente en el mundo. El UNIVAC, que significaba Ordenador Automático Universal, fue desarrollado por J. Presper Eckert y John Mauchly, creadores del ENIAC, el primer ordenador digital electrónico de propósito general. Estos gigantescos ordenadores, que utilizaban miles de tubos de vacío para el cálculo, fueron los precursores de los actuales ordenadores digitales.
La búsqueda de dispositivos mecánicos para ayudar al cálculo comenzó en la antigüedad. El ábaco, desarrollado en diversas formas por los babilonios, los chinos y los romanos, fue por definición el primer ordenador digital porque calculaba valores mediante dígitos. En 1642 se construyó en Francia una máquina mecánica de cálculo digital, pero se atribuye a un inglés del siglo XIX, Charles Babbage, la concepción de la mayoría de los principios en los que se basan los ordenadores modernos. Su «máquina analítica», iniciada en la década de 1830 y nunca completada por falta de fondos, se basaba en un telar mecánico y habría sido el primer ordenador programable.
En la década de 1920, empresas como la International Business Machines Corporation (IBM) suministraban a gobiernos y empresas complejos sistemas de tabulación con tarjetas perforadas, pero estos dispositivos mecánicos sólo tenían una fracción de la potencia de cálculo del primer ordenador digital electrónico, el Atanasoff-Berry Computer (ABC). Terminado por John Atanasoff, de la Universidad de Iowa, en 1939, el ABC podía resolver en 1941 hasta 29 ecuaciones simultáneas con 29 variables. Influidos por el trabajo de Atanasoff, Presper Eckert y John Mauchly se pusieron a construir el primer ordenador digital electrónico de propósito general en 1943. El patrocinador fue el Departamento de Artillería del Ejército de Estados Unidos, que quería una forma mejor de calcular las tablas de tiro de la artillería, y el trabajo se realizó en la Universidad de Pensilvania.
El ENIAC, que significaba Electronic Numerical Integrator and Calculator (Integrador y Calculador Numérico Electrónico), se completó en 1946 con un coste de casi 500.000 dólares. Ocupaba 15.000 pies, empleaba 17.000 tubos de vacío y se programaba enchufando y volviendo a enchufar unos 6.000 interruptores. Se utilizó por primera vez en un cálculo para los Laboratorios de Los Álamos en diciembre de 1945, y en febrero de 1946 se dedicó formalmente.
Tras el éxito de ENIAC, Eckert y Mauchly decidieron entrar en el negocio privado y fundaron la Eckert-Mauchly Computer Corporation. Demostraron ser menos hábiles como hombres de negocios que como ingenieros y, en 1950, su empresa en dificultades fue adquirida por Remington Rand, una compañía de equipos de oficina. El 14 de junio de 1951, Remington Rand entregó su primer ordenador, el UNIVAC I, a la Oficina del Censo de Estados Unidos. Pesaba 16.000 libras, utilizaba 5.000 tubos de vacío y podía realizar unos 1.000 cálculos por segundo. El 4 de noviembre de 1952, el UNIVAC alcanzó fama nacional cuando predijo correctamente la inesperada y aplastante victoria de Dwight D. Eisenhower en las elecciones presidenciales después de que sólo se hubiera emitido un pequeño porcentaje de votos.
El UNIVAC y otros ordenadores de primera generación fueron sustituidos por los ordenadores de transistores de finales de la década de 1950, que eran más pequeños, consumían menos energía y podían realizar casi mil veces más operaciones por segundo. A su vez, éstos fueron suplantados por las máquinas de circuitos integrados de mediados de los 60 y los 70. En la década de 1980, el desarrollo del microprocesador hizo posibles ordenadores pequeños y potentes como el ordenador personal y, más recientemente, el ordenador portátil y los ordenadores de mano.