En 2002, la última vez que el volcán Nyiragongo entró en erupción, la lava se precipitó por sus flancos hacia la populosa ciudad de Goma, en la frontera entre la República Democrática del Congo y Ruanda. Murieron unas 250 personas, el 20% de la ciudad quedó destruida y cientos de miles huyeron. Desde entonces, la población en riesgo que vive a la sombra del volcán de 3.470 metros de altura se ha duplicado hasta alcanzar los 1,5 millones de personas.
Ahora, las condiciones son propicias para otra catástrofe, dice Dario Tedesco, vulcanólogo de la Universidad Luigi Vanvitelli de Campania, que a principios de este año dirigió una campaña en el cráter del volcán. Él y sus colegas descubrieron que el lago de lava se está llenando a un ritmo alarmante, lo que aumenta el riesgo de que la roca fundida vuelva a atravesar las paredes del cráter. Su análisis sugiere que el peligro máximo llegará en 4 años, aunque creen que un terremoto podría desencadenar una crisis antes. Además, el Observatorio Volcánico de Goma (GVO), la única estación de vigilancia de la región, está perdiendo el apoyo financiero del Banco Mundial. La valoración de Tedesco es contundente. «¡Este es el volcán más peligroso del mundo!»
Tedesco comenzó a vigilar el volcán a mediados de la década de 1990, cuando los refugiados, que huían del genocidio en la cercana Ruanda, aumentaron la población de Goma. Las Naciones Unidas le pidieron consejo sobre los peligros del volcán, por lo que siguió el estado de ánimo del Nyiragongo en los años anteriores a la erupción de 2002. Está alarmado por los paralelismos con la actualidad.
La erupción de 2002 comenzó después de que un terremoto abriera fisuras en el flanco sur del volcán. El lago de lava de 200 metros de ancho, el más grande del mundo, se vació en cuestión de horas, liberando lava líquida y de bajo contenido en sílice que fluyó a una velocidad de hasta 60 kilómetros por hora. La lava se apiló en capas de hasta 2 metros de profundidad en Goma y creó un nuevo delta de 800 metros de ancho en el cercano lago Kivu.
Sin embargo, tan pronto como las fisuras se curaron, la lava fresca comenzó a burbujear y a rellenar el lago del cráter. La actividad se aceleró en 2016 cuando un segundo respiradero comenzó a brotar dentro del cráter. En febrero, en su última inspección, Tedesco y sus colegas -que fueron trasladados por las fuerzas de paz de la ONU para evitar a los rebeldes activos en la zona- encontraron que el lago crecía más rápido que nunca. Se calcula que el segundo respiradero emite 4 metros cúbicos de lava por segundo, suficiente para llenar una piscina olímpica cada 10 minutos. «Mientras el volumen aumente, aumentan las posibilidades de una erupción volcánica en Goma», afirma el director general de la GVO, Katcho Karume, que también participó en la campaña.
Pierre-Yves Burgi, modelador geofísico de la Universidad de Ginebra, afirma que el nivel del lago de lava es en realidad un manómetro de las tuberías internas del volcán, como el mercurio en un barómetro. Su modelo sugiere que la presión interna es de 20 atmósferas, muy por encima de la resistencia mecánica de los flancos rocosos del volcán, informaron Burgi y sus colegas en agosto en Geophysical Research Letters. «Esta situación es inestable», afirma. «El peligro es que un temblor abra una nueva fisura»
Creen que el sistema puede estar llegando a un punto crítico, como ocurrió antes de la erupción de 2002 y de una anterior en 1977. En ambos casos los niveles del lago de lava se estabilizaron varios años antes de la erupción, argumentan, ya que la masa de roca fundida pesaba sobre el magma que había debajo. Las erupciones se retrasaron porque el magma tarda en forzar la apertura de las fracturas existentes, explica Andrew Bell, experto en mecánica de rocas de la Universidad de Edimburgo que desarrolló un modelo para explicar el colapso del Monte Santa Helena en 1982. Burgi espera que el lago de lava deje de subir pronto, en cuyo caso el periodo de máximo peligro para Goma sería de 2024 a 2027.
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«Tienen razón en estar preocupados», dice Bell. «El Nyiragongo es peligroso de una manera que muchos volcanes no lo son». Añade, sin embargo, que el comportamiento del lago de lava no dice mucho sobre el riesgo inmediato de erupción. Los enjambres de pequeños terremotos o la deformación del suelo son señales más claras de advertencia de magma inquieto, dice. Cynthia Ebinger, experta en geología del Valle del Rift en la Universidad de Tulane, también tiene problemas con el modelo de Burgi, que supone que la tubería de magma que alimenta el lago de lava del Nyiragongo es el principal factor que controla una erupción. Dice que el estiramiento de las placas tectónicas en la región provoca terremotos y nuevas intrusiones de magma que también pueden desencadenar erupciones.
Una red de sismómetros alrededor del volcán, operada por GVO e instalada en los últimos años con la ayuda de investigadores de Bélgica y Luxemburgo, muestra una gran actividad sísmica y varios enjambres profundos, dice François Kervyn, director de la división de riesgos naturales del Museo Real de África Central en Bélgica. No sabe hasta qué punto es inusual la actividad porque su equipo carece de datos comparables más antiguos. Pero dice que se registraron temblores sostenidos y retumbantes meses antes de la erupción de 2002. «No se detecta nada parecido por el momento», escribió en un correo electrónico.
Kervyn dice que la red requiere un mantenimiento constante, debido al vandalismo, los robos y los daños causados por los rayos. Varios sismómetros están actualmente fuera de servicio. Pero los disturbios civiles en la zona hacen que las reparaciones sean peligrosas. A principios de este año, 13 guardabosques fueron asesinados en una emboscada en los alrededores del Parque Nacional del Volcán Virunga.
La amenaza de la violencia es sólo uno de los problemas de GVO. Creado en 1986, el observatorio está a punto de perder la financiación de la que ha dependido durante los últimos 5 años. Con una plantilla de unos 40 trabajadores, el observatorio mantiene las estaciones sísmicas y vigila el lago y los gases potencialmente mortales que emite el volcán. También planifica la evacuación de Goma, y dará la alarma si se produce una erupción.
Desde 2015, el Banco Mundial ha dado al observatorio 2,3 millones de dólares, como parte de un paquete de ayuda destinado principalmente a reconstruir y proteger el aeropuerto de la ciudad, que sufrió graves daños en la erupción de 2002. Pero ese proyecto ha terminado. En un correo electrónico, un portavoz del Grupo del Banco Mundial confirmó que «hasta el momento no se han previsto actividades de seguimiento por parte del GBM»
La fuerza de paz de la ONU está preocupada. A finales de septiembre, envió a Tedesco de vuelta a la ciudad para mantener más conversaciones con el Banco Mundial y otras agencias de desarrollo. Un portavoz de la ONU dice que las fuerzas de paz están considerando apoyar a GVO a corto plazo. «Somos conscientes de la importancia de mantener la vigilancia de los volcanes como forma de proteger a los civiles y salvar vidas»
Al cierre de la edición de Science, no había noticias de una resolución. Tedesco tenía previsto volver a inspeccionar el cráter del Nyiragongo, pero el mal tiempo obligó a cancelar un vuelo en helicóptero. «Si las cosas siguen así, hay poco que hacer para ser optimistas», dice.