Investigadores de China y Estados Unidos han encontrado material en un fósil de dinosaurio que, según afirman, se parece al ADN. En un nuevo artículo publicado en la revista National Science Review, Alida Bailleul y sus colegas informan de su descubrimiento de un cartílago notablemente bien conservado de un dinosaurio del Cretácico Superior, el Hypacrosaurus, procedente de América del Norte, fechado entre 74 y 80 millones de años.
Se destacan microestructuras dentro del cartílago que identifican como núcleos y cromosomas de sus células y también ADN. Si es exacto, sería un hallazgo enormemente significativo. Pero, ¿puede este informe soportar el escrutinio de un mundo escéptico? Hay razones para pensar que no.
La coautora y supervisora del nuevo trabajo, Mary Schweitzer, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, ha informado previamente de hallazgos similares en una variedad de tejidos de dinosaurios. En el pasado ha habido una fuerte reacción negativa a tales informes, con otros científicos afirmando que no podían replicar los resultados.
Pero los debates han sido difíciles porque giran en torno a especímenes particulares en laboratorios particulares. Los investigadores pueden ser incapaces de replicar los estudios que afirman haber encontrado biomoléculas de dinosaurios por todo tipo de razones. Se cita a Schweitzer diciendo que los escépticos «pueden decir lo que quieran», pero tienen que presentar otras explicaciones que se ajusten mejor a los datos.
Una de las sugerencias de un escéptico, Evan Saitta, del Museo Field de Chicago, es que las biomoléculas que se están detectando, incluido el ADN sugerido provisionalmente, probablemente no tienen nada que ver con los dinosaurios o incluso con el período Cretácico. Es más probable que procedan de microbios modernos, como demostró en un artículo reciente.
Los paleontólogos llevan décadas encontrando problemas similares. Cuando Michael Crichton escribió sobre el uso de ADN de dinosaurio conservado en ámbar para resucitar a las criaturas prehistóricas en la novela original de Parque Jurásico en 1990, se basaba en la ciencia real.
Una nueva técnica llamada método de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) permitía a los investigadores secuenciar y manipular pequeñas cantidades de ADN. Los hechos siguieron a la ficción y una serie de artículos en 1992 y 1993 informaron de que los científicos habían sido capaces de extraer ADN de varios fósiles, incluyendo insectos en ámbar e incluso de huesos de dinosaurio conservados en piedra arenisca.
Pero estas sugerencias de ADN verdaderamente antiguo fueron rápidamente desmentidas. Lo que los investigadores habían estado midiendo era la contaminación de ADN moderno. Las revolucionarias propiedades de la PCR fueron en realidad la perdición de estos estudios. Podía clonar cantidades tan diminutas de ADN que la contaminación en el laboratorio, como una o dos moléculas de ADN de un insecto moderno o un estornudo o un copo de caspa humana, proporcionaría resultados convincentes.
Ahora, los que estudian lo que creen que es ADN antiguo tienen cuidado de descontaminar sus muestras y trabajar en condiciones antisépticas. Pero ahora también sabemos que las moléculas de ADN se descomponen muy fácilmente y suelen sobrevivir sólo unos pocos años. Las muestras centenarias de ADN de los especímenes de los museos se fragmentan masivamente y la descomposición de su estructura molecular continúa rápidamente.
Utilizando recursos informáticos masivos, el ADN de fósiles de quizás 50.000 años de antigüedad puede reconstruirse a partir de millones de fragmentos cortos. Las muestras más antiguas de este tipo tienen 700.000 años, muy lejos de los 66 millones de años de los últimos dinosaurios.
Pruebas de ADN de dinosaurio
Entonces, ¿podría ser que las microestructuras recién descubiertas en el cartílago de dinosaurio sean ADN antiguo? Las moléculas de ADN se pueden identificar tiñéndolas con yoduro de propidio. En su artículo, Bailleul y sus colegas señalan que hicieron pruebas dentro de las células del cartílago e identificaron respuestas a la tinción. Pero no encontraron tales respuestas en la matriz general del hueso, o presumiblemente en el sedimento circundante.
Por otro lado, no hay pruebas en el artículo para identificar si las moléculas reactivas son de un dinosaurio o de un microbio. Es poco probable que se pueda secuenciar el ADN para averiguarlo porque sus cadenas se habrían roto en fragmentos tan pequeños que probablemente no se podría extraer información útil de ellos. Si se pudiera extraer el ADN completo del fósil, entonces sería mucho más probable que fuera de una fuente moderna que de una criatura que vivió hace 80 millones de años.
Los científicos son optimistas. Sería fantástico si los autores del artículo tienen razón y han identificado el ácido nucleico, u otra biomolécula, de un dinosaurio. Entonces, la posibilidad de clonar un animal extinguido hace mucho tiempo y un Parque Jurásico de la vida real volvería a estar en escena. Por desgracia, probablemente estemos a unos cuantos pasos de una demostración totalmente convincente de que estas estructuras son realmente las células de los dinosaurios, o de que el material que tiñe de rojo es ADN de dinosaurio.