Un cliente me dijo hace poco que un amigo no se había presentado a una salida que habían planeado juntos durante varias semanas. «¿Qué clase de amigo haría eso?», querían saber. «Yo nunca lo haría»
Una amiga compartió que una compañera de trabajo se había atribuido el mérito de su trabajo (el de mi amiga). «¿Cómo pudo hacer eso?», quiso saber. «No lo entiendo. Ella sabe que yo había trabajado mucho en ese proyecto. Está muy mal.»
Otro amigo dijo que una mujer con la que había estado saliendo había dejado de repente de estar disponible para salir. «Le pregunté qué había pasado», dijo, «pero no respondió a mis llamadas. También dejó de responder a los mensajes de texto o a los correos electrónicos». Dijo que entendió el mensaje de que ella ya no estaba interesada, pero se sintió herido y sorprendido. «Ella no parecía ese tipo de persona. Habíamos estado saliendo el tiempo suficiente como para pensar que ella sentiría que al menos me debía una explicación. Sé que algunos chicos dejan a las mujeres con las que han salido como fantasmas, pero yo nunca lo haría. No es justo para ellas. Y lo que ella hizo no fue justo para mí»
Mucha gente hace cosas que no podemos entender y que nunca haríamos. Aunque puede haber diferentes explicaciones para ese comportamiento (he escrito sobre el ghosting en otro post), una de las razones es un fallo de empatía. Y me parece que estamos viendo niveles crecientes de este fracaso en estos días.
La empatía es «la capacidad de comprender y compartir los sentimientos de otro». Es similar pero diferente de la simpatía, que puede significar compartir un determinado sentimiento con alguien -tener los mismos sentimientos que ellos- o tener compasión por los sentimientos de alguien (la empatía puede implicar simpatía, pero no siempre).
Según Helen Riess (profesora asociada de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Harvard, directora del Programa de Empatía y Ciencia Relacional del Hospital General de Massachusetts en Boston, así como cofundadora y jefa científica de empathetics.com), la empatía desempeña un papel importante en la capacidad de funcionamiento de nuestra sociedad, promoviendo un «intercambio de experiencias, necesidades y deseos entre los individuos». Nuestras redes neuronales están configuradas para interactuar con las redes neuronales de los demás, tanto para percibir y comprender sus emociones como para diferenciarlas de las nuestras, lo que hace posible que los seres humanos convivan entre sí sin pelearse constantemente o sin sentirse absorbidos por otra persona.
La investigación ha demostrado que la empatía no es simplemente innata, sino que puede enseñarse. Por ejemplo, parece que la formación médica puede disminuir la empatía, pero por otro lado, se puede enseñar a los médicos a ser más empáticos con sus pacientes. Curiosamente, su mayor empatía también aumenta la satisfacción del paciente y el cumplimiento de las recomendaciones de tratamiento.
LO BÁSICO
- La importancia de la empatía
- Busca un terapeuta cerca de mí
Me parece que estas técnicas podrían funcionar con mucha gente además de los médicos. Mientras escucho a clientes, colegas y amigos hablar de sus preocupaciones estos días, me encuentro pensando que deberíamos enseñar empatía en la escuela. Tal vez si empezáramos en los primeros cursos y siguiéramos enseñándola hasta el instituto, los problemas de intimidación, acoso y otros comportamientos inadecuados disminuirían.
Pero parece que hay cierta incomodidad incluso con la idea de enseñar empatía a los niños pequeños. Una madre me dijo que temía que demasiada empatía pudiera conducir a la blandura o la debilidad. No quería que su hijo fuera «como una niña», que sintiera demasiado por otras personas y, por tanto, dejara de lado sus propias necesidades y fuera incapaz de perseguir sus propios objetivos.
Mientras la escuchaba, me pregunté qué tipo de empatía implica no cumplir tus propios objetivos, y empecé a pensar en cómo algunas mujeres parecen sublimar sus propios deseos para dar a los demás lo que quieren. ¿Pero eso es empatía? Creo que no. No estoy segura de cómo lo llamaría, pero no es empatía: no es «comprender los sentimientos de otra persona al mismo tiempo que diferenciamos nuestros propios sentimientos de los suyos».»
Las lecturas esenciales de la empatía
La empatía no requiere sublimar o enterrar nuestros propios sentimientos. De hecho, la verdadera empatía implica utilizar nuestros sentimientos para comprender los de otra persona. Puede que no sepamos exactamente cómo se sienten, pero podemos utilizar nuestros sentimientos para ayudarnos a saber algo de lo que ellos sienten.
Uno de los mismos estudios que descubrió que la empatía podía enseñarse a los médicos también demostró que los médicos empáticos tendían a tener pacientes que seguían las recomendaciones del tratamiento y mostraban mejores resultados del mismo.
A menudo es más fácil sentir empatía por alguien que es como nosotros, pero es posible aprender a sentir empatía por aquellos que son diferentes a nosotros. Este tipo de comprensión, según Reiss, puede tender puentes y promover un comportamiento social positivo. Quizá nos vendría bien un poco más de empatía en nuestro mundo.