Beber café es una especie de afición nacional.
Con al menos tres de cada cuatro australianos bebiendo al menos una taza cada día, es un hábito que nos cuesta cientos de millones de dólares al año.
¿Pero podría ser que nos guste demasiado el café? ¿Y cuáles son las señales de que nos estamos pasando?
‘La droga psicoactiva favorita de todos’
Hay muchas razones por las que amamos el café, nos da energía, nos hace estar más alerta y nos sube el ánimo.
«Es la droga psicoactiva favorita de todos. Es la que tomamos más a menudo que cualquier otra cosa», dice Merlin Thomas, profesor de medicina de la Universidad de Monash.
«Mejora la concentración, mejora el optimismo, hace que algunas personas se sientan relajadas. Da a mucha gente… la energía necesaria para hacer lo que hay que hacer»
Pero la cafeína, la droga estimulante que se encuentra en el café, es conocida por ser adictiva.
Y en dosis más altas puede provocar síntomas desagradables, como interrupción del sueño, sudoración, aumento del ritmo cardíaco e incluso ansiedad.
Para algunos de nosotros que somos sensibles a la cafeína, estos efectos secundarios pueden aparecer mucho antes.
Demasiado de algo bueno
Con el tiempo, nuestro cuerpo puede acostumbrarse a los golpes regulares de cafeína, ya sea del café o de otras fuentes de cafeína, como el té, el chocolate o las bebidas energéticas.
Si un bebedor habitual de café deja de tomar su dosis habitual, puede experimentar síntomas de abstinencia, que pueden incluir dolores de cabeza, irritabilidad, sudoración y dolor muscular.
Los síntomas de abstinencia pueden aparecer un día después de la última dosis de cafeína, y suelen desaparecer al cabo de una semana.
Aunque pueda sonar mal, no es una adicción que deba preocuparnos especialmente a la mayoría de nosotros, dice Llewellyn Mills, investigador de drogas y alcohol de la Universidad de Sidney.
«Con la cafeína, no hay consecuencias sociales reales por consumirla. Está más o menos fomentado. Es muy barata y realmente no es tan perjudicial», afirma.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. ha citado 400 miligramos de cafeína -equivalentes a unos cuatro chupitos de café expreso- como una cantidad «no asociada generalmente a efectos peligrosos y negativos».
Algunas personas pueden experimentar los desagradables efectos secundarios que hemos mencionado con cantidades muy inferiores a esa, dice Clare Collins, profesora de nutrición y dietética de la Universidad de Newcastle.
La profesora Collins también recomienda a las mujeres embarazadas limitar su consumo de cafeína a menos de 200 miligramos al día, ya que puede afectar al ritmo cardíaco y a la presión arterial.
Cómo es el consumo problemático de cafeína
La última edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5) incluyó criterios de diagnóstico para el «Síndrome de Abstinencia de Cafeína», una condición que ha incluido en la lista para su estudio.
Los signos de alerta del manual incluyen:
- «Un deseo persistente o esfuerzos infructuosos por reducir o controlar el consumo de cafeína»
- «Consumo continuado de cafeína a pesar de saber que se tiene un problema físico o psicológico persistente o recurrente que probablemente sea causado o exacerbado por la cafeína»
- «Consumo continuado de cafeína a pesar de tener problemas sociales o interpersonales persistentes o recurrentes causados o exacerbados por los efectos de la cafeína».
Muchos de estos síntomas van más allá de los que experimenta un bebedor de café típico. Una buena regla general es que si su consumo de café o cafeína está causando trastornos en su vida, podría ser el momento de reducirlo o buscar algo de ayuda, dice el profesor Collins.
«Esa necesidad de cafeína se está convirtiendo en un trastorno de tu estilo de vida… estás desarrollando reflujo, palpitaciones del corazón o no estás durmiendo, y estás bastante seguro de que se debe a esta dosis creciente de café o a tu comportamiento de búsqueda de café, entonces sería muy inteligente cortarlo de raíz», dice.
Sugiere tratar de cambiar a descafeinado (que todavía contiene algo de cafeína). Su médico de cabecera es otro buen recurso para obtener ayuda.
Por qué tu hábito del café podría ser bueno para tu salud
Lo que te puede interesar es que el consumo de café se ha relacionado con varios beneficios para la salud, e incluso con una vida más larga.
«Se realizó una revisión sistemática en la que se analizaron 20 estudios, cerca de un millón de personas, y las personas que bebían más café tenían un 14% menos de riesgo de morir prematuramente», afirma el profesor Collins.
El consumo de café también se ha relacionado con un menor riesgo de padecer algunos tipos de cáncer, diabetes de tipo 2 y afecciones hepáticas. También parece haber asociaciones beneficiosas entre el consumo de café y la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Alzheimer y la depresión.
Esos beneficios probablemente no provengan de la cafeína, sino de otros compuestos del café, añade el profesor Collins.
Cuando se sopesan los aspectos positivos y negativos, beber uno o dos cafés al día es probablemente bueno para nuestra salud, afirma.
«Si crees que eres adicto y experimentas estos síntomas de abstinencia o tolerancia, entonces cambia definitivamente a descafeinado, pero no lo dejes. Todos estos compuestos bioactivos están haciendo otras cosas buenas»
¿La conclusión? Siempre que su consumo de cafeína no interfiera en su vida, probablemente se esté haciendo un favor al tomar su taza matutina.
Es música para los oídos de los bebedores de café de todo el mundo.
Este artículo sólo contiene información general. No debe considerarse como un consejo en relación con sus circunstancias y problemas particulares, para los que debe obtener asesoramiento profesional específico e independiente.