Los braquiópodos son animales marinos con dos conchas, una superior y otra inferior. Las mitades derecha e izquierda de cada concha son imágenes especulares, pero las dos conchas no son exactamente iguales. Las conchas pueden ser de cal, de fosfato o de una sustancia córnea, y los caparazones varían en tamaño desde menos de un cuarto de pulgada hasta varios centímetros.
La mayoría de los braquiópodos viven adheridos al fondo marino por un tallo carnoso que es una extensión del cuerpo blando. Algunas formas pierden el tallo cuando se convierten en adultos y se adhieren directamente al fondo marino o se quedan sueltos en el barro o la arena. Algunos tienen espinas que sirven como anclas.
Los braquiópodos no son comunes en la mayoría de los océanos hoy en día, pero en ocasiones en el pasado eran los mariscos más abundantes y a veces formaban grandes bancos de conchas, de forma parecida a como lo hacen las ostras hoy en día.
Los braquiópodos fósiles más antiguos se encuentran en las rocas del Cámbrico, que tienen más de 500 millones de años. Los animales se hicieron abundantes por primera vez en la época del Ordovícico y se mantuvieron así durante toda la Era Paleozoica.
En Illinois, los fósiles son especialmente comunes y están bien conservados en las calizas y pizarras de la edad del Mississippi en los farallones de los ríos Ohio y Mississippi, pero se pueden encontrar fácilmente en casi cualquier parte del estado.
