Henry Ossawa Tanner (21 de junio de 1859 – 25 de mayo de 1937) fue un artista estadounidense y el primer pintor afroamericano que obtuvo fama internacional. Tanner se trasladó a París, Francia, en 1891 para estudiar, y siguió viviendo allí tras ser aceptado en los círculos artísticos franceses. Su cuadro titulado Daniel en la guarida de los leones fue aceptado en el Salón de 1896, la exposición oficial de arte de la Academia de Bellas Artes de París.
Tras su propio estudio de arte de joven, Tanner se matriculó en 1879 en la Academia de Bellas Artes de Pensilvania, en Filadelfia. Siendo el único estudiante negro, se convirtió en uno de los favoritos del pintor Thomas Eakins, que acababa de empezar a dar clases allí. Tanner hizo otras conexiones entre los artistas, incluyendo a Robert Henri. A finales de la década de 1890, Rodman Wanamaker le patrocinó un viaje a Palestina y quedó impresionado por sus pinturas de temas bíblicos.
Tanner nació en Pittsburgh, Pensilvania, siendo el primero de siete hijos. Su segundo nombre conmemora la lucha en Osawatomie entre partidarios y antiesclavistas. Su padre, Benjamin Tucker Tanner (1835-1923), fue obispo de la Iglesia Metodista Episcopal Africana, la primera confesión negra independiente de Estados Unidos. Formado en el Avery College y en el Western Theological Seminary de Pittsburgh, desarrolló una carrera literaria. Además, fue un activista político. Su madre, Sarah Tanner, había nacido en la esclavitud en Virginia, pero había escapado al Norte a través del Ferrocarril Subterráneo. Ella era mestiza, y el propio Tanner era cuadrúpedo u octoro.
La familia se trasladó a Filadelfia cuando Tanner era joven. Allí su padre se hizo amigo de Frederick Douglass, a veces apoyándolo y otras criticándolo.
Aunque muchos artistas se negaban a aceptar a un aprendiz afroamericano, en 1879 Tanner se matriculó en la Academia de Bellas Artes de Pensilvania, en Filadelfia, convirtiéndose en el único estudiante negro. Su decisión de asistir a la escuela llegó en un momento emocionante de la historia de la formación institucional artística. Las academias de arte se habían basado durante mucho tiempo en unas nociones de estudio muy gastadas, dedicadas casi por completo al estudio de los moldes de yeso y a las clases de anatomía. Esto cambió drásticamente con la incorporación de Thomas Eakins como «profesor de dibujo y pintura» a la Academia de Pensilvania. Eakins fomentó nuevos métodos, como el estudio a partir de modelos vivos, la discusión directa de la anatomía en las clases masculinas y femeninas, y las disecciones de cadáveres para fomentar la familiaridad y la comprensión del cuerpo humano. Los puntos de vista progresistas de Eakins y su capacidad para entusiasmar e inspirar a sus alumnos tendrían un profundo efecto en Tanner. El joven artista resultó ser uno de los alumnos favoritos de Eakins; dos décadas después de que Tanner dejara la Academia, Eakins pintó su retrato, lo que le convirtió en uno de los pocos alumnos que han recibido este honor.
En la Academia, Tanner entabló amistad con artistas con los que se mantuvo en contacto durante el resto de su vida, sobre todo con Robert Henri, uno de los fundadores de la Escuela Ashcan. Durante un tiempo relativamente corto en la Academia, Tanner desarrolló un profundo conocimiento de la anatomía y la habilidad para expresar su comprensión del peso y la estructura de la figura humana en el lienzo.
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