Flotar enormes barcazas en la mayoría de los ríos de Estados Unidos no es algo natural. Requiere una enorme infraestructura que altere el río. En ningún lugar hay más de esta infraestructura que en lo que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos (Cuerpo) llama el Sistema del Río Mississippi Superior. Este sistema cubre la parte superior del río Mississippi desde aproximadamente Cairo, IL, hacia el norte hasta Minneapolis, MN, e incluye el río Illinois. Por debajo de St. Louis, MO, hasta Nueva Orleans (y en el río Missouri) el Cuerpo utiliza lo que se denomina «estructuras de formación fluvial» para estrechar y profundizar el canal en lugar de esclusas y presas.
Hay 29 presas en el Alto Río Mississippi (UMR) y ocho en el río Illinois. Todas estas presas incluyen al menos una esclusa. Casi todas ellas se construyeron con el fin de apoyar la navegación con barcazas. El UMR, desde San Luis hacia el norte, y todo el río Illinois no tienen la profundidad suficiente para soportar las barcazas de gran tamaño que se utilizan en estos ríos. Las presas crearon estanques artificiales de agua floja detrás de ellas que mantienen una profundidad adecuada para las barcazas (Figura 1). La mayoría de las presas se construyeron en la década de 1930 como programas de trabajo durante la Gran Depresión. Ya existían varias presas hidroeléctricas, por lo que fue necesario añadir una esclusa en cada una de ellas para que las barcazas pudieran circular por la presa. La construcción de estas presas conllevaba complejos métodos de construcción en un río (Figura 2).
En 2007 el Congreso autorizó un nuevo programa que ampliaría la navegación tanto en la UMR como en el río Illinois. Siete nuevas esclusas de 1.200 pies, con un coste estimado de más de 2.000 millones de dólares, fueron los principales componentes de navegación de lo que se conoció como el Programa de Sostenibilidad del Ecosistema de Navegación de la UMR &. La ampliación de la navegación iba acompañada de un importante componente de restauración del ecosistema. To read about the locks component of NESP review the 2010 Nicollet Island Coalition report, Big Price – Little Benefit.
For additional information on UMR navigation issues review the River Roils Blog articles and other reports listed below:
Reports on the Inland Waterways System
Articles:
River Barge Industry Vies for Subsidy Leadership with Space Travel
The Dam That Was Too Big to Hide: Part 1
Depression Decisions: Bad Decision Driver?
Special Interests Gather to Promote Another Barge Load of Subsidies
