Sistema fagocítico mononuclear, también llamado sistema de macrófagos o sistema reticuloendotelial, clase de células que se encuentran en partes muy separadas del cuerpo humano y que tienen en común la propiedad de la fagocitosis, por la que las células engullen y destruyen bacterias, virus y otras sustancias extrañas e ingieren células corporales desgastadas o anormales. El patólogo alemán Karl Albert Ludwig Aschoff introdujo el término sistema reticuloendotelial en 1924, agrupando las células en función de su actividad fagocítica. Sin embargo, la posterior reclasificación de las células mononucleares fagocíticas supuso la exclusión de las células endoteliales y los fibroblastos del sistema; de ahí que el término de Aschoff fuera sustituido en la última parte del siglo XX por el nombre de sistema fagocítico mononuclear.
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Las células fagocíticas mononucleares derivan de células precursoras de la médula ósea. Estos precursores se convierten en monocitos y células dendríticas, células fagocíticas que se liberan en el torrente sanguíneo. Algunos monocitos y células dendríticas permanecen en la circulación sanguínea general, pero la mayoría entran en los tejidos corporales. En los tejidos, los monocitos se convierten en células fagocíticas mucho más grandes conocidas como macrófagos. La gran mayoría de los macrófagos permanecen como células estacionarias dentro de los tejidos, donde filtran y destruyen las partículas extrañas. Sin embargo, algunos de ellos se desprenden y vagan por la circulación y dentro de los espacios intercelulares.
Las células del sistema fagocítico mononuclear difieren en apariencia y nombre debido a sus diversas localizaciones. Por ejemplo, las células dendríticas se encuentran en muchos tejidos, incluidos los pulmones, la piel y el tracto gastrointestinal, así como en todo el sistema linfático. Los histiocitos se encuentran en numerosos tejidos subcutáneos. Las células de Kupffer revisten los sinusoides del hígado. La microglía está presente en el tejido nervioso y los macrófagos alveolares se encuentran en los espacios aéreos de los pulmones.
Cada célula fagocítica puede engullir y destruir microorganismos, células e incluso pequeños fragmentos de objetos extraños, como trozos de astillas y materiales de sutura. Varios macrófagos móviles pueden rodear objetos extraños más grandes y unirse en una sola célula fagocítica. Así, por su fagocitosis de sustancias extrañas, los macrófagos, monocitos y células dendríticas forman una importante primera línea de defensa contra las partículas dañinas que han llegado al interior del cuerpo.
Las células del sistema fagocítico mononuclear también participan en las reacciones inmunológicas, en las que un complejo conjunto de eventos se dirige a una sustancia extraña específica. Mediante la fagocitosis, los macrófagos revelan los antígenos (moléculas de superficie) de las sustancias extrañas. Los antígenos estimulan las reacciones inmunitarias dirigidas por los glóbulos blancos conocidos como linfocitos. Los linfocitos B (o células B) sintetizan y secretan anticuerpos con la ayuda de los linfocitos T (o células T; las células T también son capaces de otras reacciones inmunológicas que no implican la producción de anticuerpos). La producción de anticuerpos, a su vez, estimula en gran medida la actividad fagocítica de las células del sistema fagocítico mononuclear.
El sistema fagocítico mononuclear también desempeña un papel importante en la destrucción de los glóbulos rojos desgastados y en el reciclaje del hierro. Los macrófagos especializados, principalmente los que residen en la médula ósea, el hígado y el bazo, descomponen los glóbulos rojos viejos y metabolizan la hemoglobina (el pigmento transportador de oxígeno de los glóbulos rojos), liberando así el compuesto de hierro hemo para la producción de nuevos glóbulos rojos.
Los trastornos asociados al sistema fagocítico mononuclear incluyen la anemia causada por la destrucción excesiva de glóbulos rojos. También hay tumores malignos relacionados con los fagocitos mononucleares que pueden estar localizados o extendidos por todo el cuerpo; la proliferación excesiva de histiocitos, por ejemplo, se produce en la histiocitosis maligna y la leucemia monocítica. La enfermedad de Niemann-Pick y la enfermedad de Gaucher son trastornos hereditarios caracterizados por productos anormales del metabolismo de los lípidos dentro de las células del sistema de fagocitos mononucleares.