Cuando la cantante Brittany Howard se acercó al micrófono para incluir a Sister Rosetta Tharpe en el Salón de la Fama del Rock And Roll en 2018, la líder de Alabama Shakes exclamó: «¡Ya era hora!»
A pesar de su ingreso en el Salón de la Fama, el talento, la fama y la influencia de Sister Rosetta Tharpe siguen siendo en gran medida oscuros y apenas conocidos por la mayoría de los aficionados a la música hoy en día. ¡Eso pide a gritos una corrección.
Como creadora del gospel pop y popularizadora de la guitarra eléctrica, Sister Rosetta aportó una dimensión cargada de emoción que fue fundamental para el rock’n’roll. Sus exitosas grabaciones, que comenzaron a finales de la década de los 30 y se prolongaron hasta los 50, fueron un «Quién es quién» del primer rock’n’roll.
«Nadie más había ideado algo así»
Nacida en Cotton Plant, Arkansas -donde un tramo de carretera fue rebautizado en su honor en 2017-, la hermana Rosetta Tharpe ya dominaba la guitarra a los seis años y asistía a convenciones de la iglesia junto a su madre, Katie Bell Nubin. Pronto se trasladaron a Chicago, donde Mother Bell predicaba en las esquinas y en las iglesias, acompañada por su hija; sería una presencia constante durante la mayor parte de la vida de Tharpe.
En 1934, Tharpe se casaría con otro predicador itinerante, Thomas Tharpe, que se unió al acto de madre e hija, pero no duraría mucho. En 1938, madre e hija se trasladaron a la ciudad de Nueva York, donde el innegable talento de Tharpe le consiguió rápidamente un puesto en The Cotton Club y se puso en marcha.
Su etapa con la Orquesta de Lucky Millander la encontró interpretando y grabando tanto gospel como -para consternación de la gente de la iglesia- canciones seculares como «Four Or Five Times». Unos años más tarde, Sister Rosetta se unió al pianista Sammy Price para grabar su mayor éxito, «Strange Things Happening Every Day».
«Ella tocaba el rock’n’roll mucho antes que nadie»
Tharpe grabó sus primeras cuatro caras en 1938 durante una sesión que incluía su primer éxito, «Rock Me», junto con «That’s All». Tenía 28 años, y acababa de lanzar su carrera como la primera artista de éxito del gospel, su primera artista transversal y su primera estrella nacional. Cuatro años más tarde, MH Oredenker, de la revista Billboard, la elogió por su «canto espiritual rock-and-roll» en su regrabación de «Rock Me» con la orquesta de Lucky Millander.
Incluso antes de eso, había grabado parte de su mejor material formativo, incluyendo su histórico concierto en el Carnegie Hall de 1938, From Spirituals To Swing, acompañada por el gran pianista de boogie-woogie Albert Ammons. Aunque empapadas de eco y sin la mejor calidad, estas primeras grabaciones están consideradas como algunos de los primeros discos de rock’n’roll.
«Ella tocaba el rock’n’roll mucho antes que nadie», dijo el teclista Lonnie Liston Smith en un perfil de Richmond Magazine de 2018. Smith, cuyo padre era miembro de The Harmonizing Four, un popular cuarteto de gospel de Richmond, Virginia, que a menudo aparecía en los espectáculos con Tharpe, añadió: «Eso fue mucho antes que Chuck Berry y todos esos tipos. A nadie se le había ocurrido algo así».
La hermana original del soul
Chuck Berry dijo una vez que toda su carrera era «una larga imitación de Sister Rosetta Tharpe». En el escenario, hizo una primera versión del duckwalk de Berry, pero basta con escuchar la introducción de guitarra del éxito de Sister Rosetta de 1947 «The Lord Followed Me» para reconocer la deuda musical de Chuck con ella. Little Richard la calificó como su mayor influencia y Tharpe fue la primera en ponerlo en escena, una historia que Richard relata en su autobiografía.
Elvis Presley, Carl Perkins, Jerry Lee Lewis y Johnny Cash también se inspiraron en Tharpe. También lo fue Little Walter, cuyo número 1 de 1955 R&B de 1955, «My Babe», le debía todo a uno de sus mayores éxitos, «This Train».»
«Poseía una voz de mezzosoprano extraordinariamente potente, a la que imprimía un ataque mordaz y un impulso rítmico ardiente y oscilante, no muy diferente al de la última Dinah Washington», comentó el productor Joop Visser en sus notas para el recopilatorio The Original Soul Sister.
«Toco mejor que un hombre»
La hermana Rosetta aumentaba su voz dominante con un sonido de guitarra punzante que influyó en innumerables héroes de la guitarra. Cuando se la comparaba con los guitarristas masculinos de su época, proclamaba: «Ningún hombre puede tocar como yo. Toco mejor que un hombre». Y lo hacía. Mira esta aparición en televisión en 1964 tocando uno de sus mayores éxitos que pasó del gospel a las listas de R&B, «Up Above My Head.»
Pocos tenían la carismática presencia de Tharpe en el escenario. Durante largos tramos, no miraba al público en las butacas, sino hacia el cielo, su mayor audiencia. Sin embargo, cuando se dirigía al público, era el epítome de la extroversión.
«La hermana Rosetta Tharpe tenía obviamente madera de estrella», escribe Anthony Heilbut en su historia pionera, The Gospel Sound: Good News And Bad Times. «Rosetta se paseaba por las listas de éxitos con espirituales, llenando los estadios de santos y los salones de baile de pecadores. En su época, era un nombre muy conocido».
Sí, llenaba estadios, especialmente en 1951, cuando celebró su boda (la tercera) en el estadio Griffith, sede de los Washington Senators y de los Washington Grays de la Liga Negra. Alrededor de 20.000 personas asistieron al evento, que incluyó la ceremonia seguida de un concierto con Tharpe y su grupo de acompañamiento, The Rosettes, y que posteriormente se publicó en un LP.
Tienes que moverte
A finales de los años 40, Tharpe formó un dúo muy exitoso y popular con una joven cantante de gospel y pianista llamada Marie Knight. Actuaron ante grandes multitudes y grabaron versiones de éxito de «Up Above My Head», «Didn’t It Rain» y «Beams Of Heaven», entre otras.
Las dos también se convirtieron en amantes, un secreto a voces en el mundo del gospel, hasta que un incendio en Newark, Nueva Jersey, mató a la madre de Knight y a dos de sus hijos. El dolor y la tensión resultaron ser demasiado, y la pareja se separó como dúo a finales de 1950, aunque se reunirían periódicamente en el escenario y en el disco, incluso para el dúo «You Gotta Move», que destaca la técnica de llamada y respuesta del gospel que más tarde surgió en la música soul.
Después de su boda de gala, la popularidad de Tharpe disminuyó cuando el rock’n’roll secular y el rhythm’n’blues se pusieron de moda. Sin embargo, en 1957 tuvo un resurgimiento en su carrera cuando empezó a hacer giras por Europa y a tocar ante un público que nunca había experimentado la autenticidad del gospel y el blues en persona. Sister Rosetta volvió a ser una pionera y se convirtió en una de las primeras artistas en llevar esos sonidos al otro lado del Atlántico.
En los años siguientes se le unieron Muddy Waters y otros gigantes del blues estadounidense para realizar giras combinadas que inspiraron a los jóvenes Keith Richards, Eric Clapton y otros para crear la escena de blues británica que los transformó en los portadores de la antorcha de la Invasión Británica de mediados de los 60. La actuación televisada de Rosetta de «Didn’t It Rain» y «Trouble In Mind» en el andén de una antigua estación de tren de Manchester se convirtió en una especie de éxito en YouTube décadas más tarde.
Puede que la gente esté empezando a apreciar a Sister Rosetta Tharpe después de todo.
Los álbumes de Decca y Verve de Sister Rosetta Tharpe, Blessed Assurance, Gospel Train y Sister Rosetta Tharpe, ya están disponibles en formato digital.
