Soluciones para el tratamiento del agua

La invasión de las aguas salobres asociada a la sobreexplotación de los acuíferos o la lixiviación natural de los depósitos existentes son fuentes naturales de contaminación de las aguas subterráneas. La mayor preocupación por la contaminación de las aguas subterráneas se ha centrado en la contaminación asociada a las actividades humanas. La contaminación de las aguas subterráneas por parte del hombre puede estar relacionada con la eliminación de residuos (sistemas privados de eliminación de aguas residuales, eliminación de residuos sólidos en el suelo, embalses de aguas residuales, esparcimiento de lodos en el suelo, eliminación de salmuera de la industria petrolera, residuos de minas, eliminación de residuos líquidos en pozos profundos, residuos de corrales de engorde, residuos radiactivos) o no estar directamente relacionada con la eliminación de residuos (accidentes, ciertas actividades agrícolas, minería, descongelación de carreteras, lluvia ácida, construcción y mantenimiento inadecuados de pozos, sal para carreteras).

La siguiente tabla muestra una lista de las posibles fuentes de contaminación de las aguas subterráneas :

Large quantities of organic compounds are manufactured and used by industries, agriculture and municipalities. These man-made organic compounds are of most concern. The organic compounds occur in nature and may come from natural sources as well as from human activities. In many locations groundwater has been contaminated by chemicals for many decades, though this form of pollution was not recognized as serious environmental problem until the 1980s.

A brief description of the contamination sources follows.

Natural: groundwater contains some impurities, even if it is unaffected by human activities. Los tipos y concentraciones de impurezas naturales dependen de la naturaleza del material geológico por el que se mueve el agua subterránea y de la calidad del agua de recarga. Las aguas subterráneas que se mueven a través de rocas sedimentarias y suelos pueden recoger una amplia gama de compuestos como el magnesio, el calcio y los cloruros. Algunos acuíferos tienen una alta concentración natural de componentes disueltos como el arsénico, el boro y el selenio. El efecto de estas fuentes naturales de contaminación sobre la calidad de las aguas subterráneas depende del tipo de contaminante y de sus concentraciones.

Agricultura: Los pesticidas, los fertilizantes, los herbicidas y los residuos animales son fuentes agrícolas de contaminación de las aguas subterráneas. Las fuentes de contaminación agrícola son variadas y numerosas: el derrame de fertilizantes y pesticidas durante su manipulación, la escorrentía de la carga y el lavado de los pulverizadores de pesticidas u otros equipos de aplicación, el uso de productos químicos cuesta arriba o a unos cientos de metros de un pozo. Muchos agricultores consideran que las tierras agrícolas que carecen de un drenaje suficiente son tierras con ingresos perdidos. Por ello, pueden instalar baldosas de drenaje o pozos de drenaje para que la tierra sea más productiva. El pozo de drenaje sirve entonces como conducto directo a las aguas subterráneas para los residuos agrícolas que son arrastrados por la escorrentía.
El almacenamiento de productos químicos agrícolas cerca de los conductos de las aguas subterráneas, como los pozos abiertos y abandonados, los sumideros o las depresiones superficiales donde es probable que se acumule el agua estancada. La contaminación también puede producirse cuando los productos químicos se almacenan en zonas no cubiertas, sin protección contra el viento y la lluvia, o se almacenan en lugares donde el agua subterránea fluye desde la dirección del almacenamiento de productos químicos hacia el pozo.

Industrial: Las industrias manufactureras y de servicios tienen una gran demanda de agua de refrigeración, agua de procesamiento y agua para la limpieza. La contaminación de las aguas subterráneas se produce cuando el agua utilizada se devuelve al ciclo hidrológico.
La actividad económica moderna requiere el transporte y el almacenamiento del material utilizado en la fabricación, el procesamiento y la construcción. A lo largo del camino, parte de este material puede perderse por derrames, fugas o manipulación inadecuada. La eliminación de los residuos asociados a las actividades mencionadas contribuye a otra fuente de contaminación de las aguas subterráneas. Algunas empresas, por lo general sin acceso a sistemas de alcantarillado, recurren a la eliminación subterránea poco profunda. Utilizan pozos negros o agujeros secos, o envían las aguas residuales a fosas sépticas. Cualquiera de estas formas de eliminación puede provocar la contaminación de las fuentes subterráneas de agua potable. Los agujeros secos y los pozos negros introducen los residuos directamente en el suelo. Los sistemas sépticos no pueden tratar los residuos industriales. Las prácticas de eliminación de aguas residuales de ciertos tipos de empresas, como las estaciones de servicio de automóviles, las tintorerías, los fabricantes de componentes o máquinas eléctricas, los procesadores de fotografías y los chapistas o fabricantes de metales, son especialmente preocupantes porque es probable que los residuos que generan contengan sustancias químicas tóxicas. Otras fuentes industriales de contaminación son la limpieza de tanques de almacenamiento o la pulverización de equipos a cielo abierto, la eliminación de residuos en sistemas sépticos o pozos secos, y el almacenamiento de materiales peligrosos en zonas descubiertas o en áreas que no cuentan con almohadillas con desagües o cuencas de captación. Los tanques de almacenamiento subterráneos y aéreos que contienen productos petrolíferos, ácidos, disolventes y productos químicos pueden desarrollar fugas por corrosión, defectos, instalación incorrecta o fallos mecánicos de las tuberías y accesorios. La extracción de minerales combustibles y no combustibles puede crear muchas oportunidades de contaminación de las aguas subterráneas. Los problemas se derivan del propio proceso de extracción, de la eliminación de los residuos y del procesamiento de los minerales y los residuos que genera.

Residencial: Los sistemas de aguas residuales residenciales pueden ser una fuente de muchas categorías de contaminantes, incluyendo bacterias, virus, nitratos procedentes de residuos humanos y compuestos orgánicos. Los pozos de inyección utilizados para la eliminación de aguas residuales domésticas (sistemas sépticos, pozos negros, pozos de drenaje para la escorrentía de aguas pluviales, pozos de recarga de aguas subterráneas) son especialmente preocupantes para la calidad de las aguas subterráneas si están situados cerca de pozos de agua potable. El almacenamiento o la eliminación inadecuados de productos químicos domésticos como pinturas, detergentes sintéticos, disolventes, aceites, medicamentos, desinfectantes, productos químicos para piscinas, plaguicidas, baterías, gasolina y gasóleo pueden provocar la contaminación de las aguas subterráneas. Cuando se almacenan en garajes o sótanos con desagües en el suelo, los derrames y las inundaciones pueden introducir esos contaminantes en las aguas subterráneas. Cuando se tiran a la basura doméstica, los productos acabarán llegando a las aguas subterráneas porque los vertederos de la comunidad no están equipados para manejar materiales peligrosos. Del mismo modo, los residuos vertidos o enterrados en el suelo pueden contaminar la tierra y filtrarse a las aguas subterráneas.