Potasio
El nombre deriva de la palabra inglesa potash. El símbolo químico K proviene de kalium, el latín medieval para potasa, que puede haber derivado de la palabra árabe qali, que significa álcali.
El potasio es un metal blando, de color blanco plateado, miembro del grupo de los álcalis de la tabla periódica. El potasio es plateado cuando se corta por primera vez, pero se oxida rápidamente en el aire y se empaña en cuestión de minutos, por lo que generalmente se almacena bajo aceite o grasa. Es lo suficientemente ligero como para flotar en el agua, con la que reacciona instantáneamente para liberar hidrógeno, que arde con una llama lila.
La química del potasio es casi etiremente la del ion potasio, K+.
Aplicaciones
La mayor parte del potasio (95 %) se destina a los fertilizantes y el resto se destina principalmente a la fabricación de hidróxido de potasio (KOH), mediante la electrólisis de la solución de cloruro de potasio, para luego convertirlo en carbonato de potasio (K2CO3). El carbonato de potasio se destina a la fabricación de vidrio, especialmente el utilizado para fabricar televisores, mientras que el hidróxido de potasio se utiliza para fabricar jabones líquidos y detergentes. Un poco de cloruro de potasio se utiliza en la industria farmacéutica, en los goteos médicos y en las inyecciones de suero fisiológico.
Otras sales de potasio se emplean en la repostería, la fotografía y el curtido del cuero, y para fabricar sales yodadas. En todos los casos es el anión negativo, no el potasio, la clave de su uso.
El potasio en el medio ambiente
La mayor parte del potasio se encuentra en la corteza terrestre en forma de minerales, como los feldespatos y las arcillas. El potasio se lixivia de estos por la meteorización, lo que explica que haya bastante cantidad de este elemento en el mar (0,75 g/litro).
Los minerales que se extraen por su potasio son la silvita, la carnallita y la alunita. La principal zona de extracción solía ser Alemania, que tenía el monopolio del potasio antes de la primera guerra mundial. En la actualidad, la mayoría de los minerales de potasio proceden de Canadá, Estados Unidos y Chile. La producción mundial de minerales de potasio es de unos 50 millones de toneladas, y las reservas son enormes (más de 10.000 millones de toneladas).
El potasio es un elemento vegetal clave. Aunque es soluble en el agua, se pierde poco en los suelos no alterados porque, a medida que se desprende de las plantas muertas y los excrementos de los animales, se une rápidamente a las partículas de arcilla y queda retenido listo para ser reabsorbido por las raíces de otras plantas.
Efectos del potasio sobre la salud
El potasio se encuentra en las verduras, la fruta, las patatas, la carne, el pan, la leche y los frutos secos. Desempeña un papel importante en el sistema de fluidos físicos de los seres humanos y ayuda a las funciones nerviosas. El potasio, como ión K+, concnetra en el interior de las células, y el 95% del potasio del cuerpo se encuentra así. Cuando nuestros riñones funcionan mal de algún modo, se produce una acumulación de potasio. Esto puede dar lugar a latidos cardíacos molestos.
El potasio puede afectar cuando se respira. La inhalación de polvo o niebla puede irritar los ojos, la nariz, la garganta y los pulmones con estornudos, tos y dolor de garganta. Las exposiciones más elevadas pueden provocar una acumulación de líquido en los pulmones, lo que puede causar la muerte. El contacto con la piel y los ojos puede causar quemaduras graves que pueden provocar daños permanentes.
Efectos medioambientales del potasio
Junto con el nitrógeno y el fósforo, el potasio es uno de los macrominerales esenciales para la supervivencia de las plantas. Su presencia es de gran importancia para la salud del suelo, el crecimiento de las plantas y la nutrición animal. Su función principal en la planta es su papel en el mantenimiento de la presión osmótica y el tamaño celular, influyendo así en la fotosíntesis y la producción de energía, así como en la apertura estomática y el suministro de dióxido de carbono, la turgencia de la planta y la translocación de nutrientes. Como tal, el elemento es requerido en proporciones relativamente grandes por la planta en crecimiento.
Las consecuencias de los niveles bajos de potasio se manifiestan en una variedad de síntomas: crecimiento restringido, floración reducida, menor rendimiento y productos de menor calidad.
Los altos niveles de potasio soluble en agua causan daños a las plántulas en germinación, inhiben la absorción de otros minerales y reducen la calidad de la cosecha.
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