Los erizos y los puercoespines, aunque a menudo se confunden, son criaturas muy diferentes. Aparte de su entusiasmo por la acupuntura, son especies totalmente diferentes que simplemente han desarrollado reacciones similares a las amenazas físicas a lo largo de los años.
¿Qué es un erizo?
Un erizo es un pequeño mamífero carnívoro, que puede medir entre 15 centímetros y un pie de longitud. Su característica visual más llamativa son sin duda las duras y afiladas púas, también llamadas espinas, que tienen en la espalda. Son un tipo de mecanismo de defensa para disuadir a los depredadores. Si un erizo se siente amenazado, se hace una pequeña bola, cubriendo las partes vulnerables de su cuerpo y dejando al descubierto su exterior afilado y con púas. Como son nocturnos, también se sabe que duermen en esta posición defensiva. Sin embargo, los erizos son mucho más que sus púas.
Su nombre proviene de una apropiación de su comportamiento de búsqueda de comida, que los primeros pueblos encontraron similar al comportamiento de los cerdos que buscan comida. Hacen ruidos similares al gruñir entre los setos en busca de pequeños insectos, roedores y ocasionalmente anfibios que componen su dieta. Los erizos utilizan su gran sentido del olfato para compensar su escasa visión.
Se les encuentra ocasionalmente en los jardines y cada vez más como mascotas, pero se sabe que los erizos se mantienen en gran medida solos en la naturaleza. Son animales solitarios, que nacen en camadas de una docena y sólo permanecen en su nido durante unos dos meses antes de salir al mundo.
Los puercoespines son mamíferos, que pueden medir de dos a tres pies de largo, sin incluir su cola, que puede medir algo menos de un pie de longitud. Su tamaño puede compararse aproximadamente con el de un gato doméstico, pero ahí acaban las similitudes. El pelo del puercoespín es suave, pero su espalda está cubierta por una gruesa capa de púas en forma de aguja. La longitud de las púas varía según la especie, pero pueden llegar a medir hasta 30 cm. Comienzan como pelos que crecen en los primeros días del nacimiento, pero se endurecen rápidamente para formar su principal sistema de defensa. El puercoespín puede animarse, e incluso expulsar las púas a los atacantes cuando se siente amenazado.
Los puercoespines de América del Norte y del Sur viven en gran medida en las ramas y se alimentan de pequeñas ramitas y cortezas de árboles. Tienen colas similares a las de las zarigüeyas que pueden envolver las ramas para agarrarse mejor a ellas. Las variedades euroasiáticas y africanas pueden habitar una gran variedad de entornos, desde bosques arbolados hasta desiertos, y suelen tener colas más cortas y menos especializadas. Independientemente del lugar en el que se encuentren, los puercoespines tienen un carácter aguerrido que contrasta con su estilo de vida herbívoro.
La comparación obvia entre los erizos y los puercoespines son sus espinas. Los lomos de ambos mamíferos están cubiertos de puntas afiladas y se utilizan para su protección. Otra similitud se encuentra en la raíz latina del nombre puercoespín, que se traduce como «cerdo de pluma», lo que significa que ambos animales tienen una comparación histórica con los cerdos. Al igual que las versiones masculina y femenina del cerdo, los puercoespines y los erizos de género masculino y femenino se llaman jabalí y cerda, respectivamente. Tanto los erizos como los puercoespines hacen vocalizaciones comparables a los gruñidos de los cerdos también.
Otras similitudes provienen de su naturaleza independiente. Ni los erizos ni los puercoespines son criaturas sociales y pasan la mayor parte de su vida solos. Ambos pueden encontrarse en diferentes climas y ubicaciones geográficas de todo el mundo. Aunque consumen dietas diferentes, ambos animales encuentran su comida utilizando su gran sentido del olfato para compensar su limitada vista. La vista no es esencial para ninguno de los dos animales porque la mayoría de las variedades de cada uno son nocturnas.
¿En qué se diferencian?
Aunque puede ser tentador confundir las imágenes de los dos mamíferos, tienen menos en común de lo que la mayoría de la gente imagina. Hay muchas diferencias importantes entre los animales tanto en su aspecto como en su comportamiento.
Los puercoespines son mucho más grandes que los erizos, pesan mucho más y crecen hasta casi cuadruplicar su longitud. Como referencia, el peso medio de un erizo es de poco menos de dos libras, mientras que algunas especies de puercoespines pesan fácilmente más de treinta y cinco libras. Cualquier forma fácil de distinguir visualmente entre las dos especies, si no se puede determinar con precisión el tamaño, es mirar sus narices. Los erizos tienen lo que podría describirse como narices de baya, o de botón, que se extienden desde un hocico cónico, y los puercoespines tienen fosas nasales grandes y pronunciadas, similares a las de un conejo grande o un perro pequeño. Las narices de los puercoespines suelen ser respingonas y rosadas, en comparación con la nariz marrón redondeada de los erizos. Sus patas son muy fáciles de distinguir y siguen la línea del resto de su naturaleza. Las patas del erizo son pequeñas, con uñas cortas e ineficaces. Los pies de los puercoespines son más anchos con garras largas y fuertes que son mejores para trepar y arrancar la corteza.
En términos de comportamiento, los erizos y los puercoespines tienen dietas diferentes, tipos de pluma y muchos otros atributos. Los puercoespines son vegetarianos, ya que sólo se alimentan de material natural de origen vegetal. En cambio, los erizos suelen dejar la vegetación en paz y prefieren comer los pequeños insectos y caracoles que molestan a las plantas, lo que los convierte en los pequeños guardianes perfectos. Esto, unido a su pequeño tamaño y su comportamiento apacible, hace que los erizos sean una mascota doméstica relativamente popular. Los puercoespines, sin embargo, serían unas mascotas terribles porque son demasiado grandes y mucho más agresivos.
Sus púas pueden desprenderse cuando son atacados, pero las del erizo son mucho más permanentes. Sabiendo esto, los puercoespines han evitado ser el objetivo de muchos depredadores a lo largo de los años, mientras que los erizos son conocidos por complementar la dieta de grandes roedores y aves carnívoras.
Los puercoespines no hibernan, y se encuentran activos incluso en climas fríos. Los erizos hibernan durante la mayor parte del invierno. Dicho esto, la mayoría de las especies de puercoespines se encuentran en regiones más tropicales, lo que hace que sus inviernos sean menos duros. Hedgehogs are born in large litters, but porcupines are born in litters as small as one sometimes and their period of gestation is several weeks longer.
The animals, though both adorable and important, are not related. That being said, the world is certainly big enough for them both.